Comandante militar francês Joseph Joffre (1852-1931) estudou na École Polytechnique. Depois de ver ação no Cerco de Paris, foi engenheiro militar na Indochina, África Ocidental e Madagascar. Joffree ascendeu a general de divisão em 1905 e depois a chefe do Estado-Maior francês em 1911. Ele se tornou um herói nacional pela vitória na Primeira Batalha do Marne em 1914, mas a lenta resposta à acumulação alemã antes da Batalha de Verdun danificou sua posição. Joffree serviu como Marechal de Campo desde o final de 1916 até o fim da guerra, e passou grande parte de seus anos restantes escrevendo suas memórias.
Nascido em Rivesaltes, perto da fronteira espanhola, Joseph Joffre estudou no cole Polytechnique. Durante a Guerra Franco-Prussiana de 1870-71, ele lutou na defesa de Paris. Comissionado nos engenheiros militares, serviu principalmente em destacamentos coloniais em Formosa, Tonkin e no Sudão Ocidental. Em 1903, ele voltou de Madagascar para a França para comandar a Décima Terceira Brigada, três anos depois a Sexta Divisão, e finalmente em 1908 o Segundo Corpo em Amiens.
A sua limitada experiência em comando e o fato de nunca ter frequentado o cole de guerreiro, praticamente necessário para aqueles que aspiravam ao posto mais alto, fez de Joffre uma escolha surpresa para comandante-chefe em 1911. Ele devia sua promoção às suas habilidades organizacionais comprovadas e ao fato de seus principais rivais terem sido eliminados por razões de idade ou opiniões políticas. O principal feito de Joffre antes da guerra foi fortalecer a aliança russa.
As batalhas de abertura da Primeira Guerra Mundial em 1914 mostraram que o plano de guerra de Joffre – o Plano XVII – foi baseado em conceitos tácticos e estratégicos errados, e que ignorou as intenções inimigas. Para ser justo com Joffre, as exigências da política de aliança, respeito pela neutralidade belga e uma fé equivocada no poder ofensivo compartilhado por todos os exércitos limitaram desesperadamente suas opções.
A vitória conquistada no Marne em setembro de 1914 foi sem dúvida a coroação de Joffre. Como primeiro general francês em um século a derrotar um exército alemão, Joffre tornou-se um herói nacional, o que, para o bem ou para o mal, garantiu sua posição como comandante-chefe para os próximos dois anos e meio. Mas ele começou a acumular inimigos na Câmara dos Deputados como a determinação e a recusa ao pânico que o tinha servido bem no Marne em 1914 endureceu na teimosa perseguição de ofensivas fúteis e sangrentas em Artois e Champagne em 1915. A sua resposta tardia à acumulação alemã antes de Verdun, no início de 1916, minou ainda mais a sua credibilidade. Promovido a marechal da França em dezembro de 1916, Joffre desempenhou apenas deveres perfunctórios durante o resto da guerra. Ele passou os anos do pós-guerra principalmente escrevendo suas memórias.
A reputação histórica de Joffre sofreu nos anos do pós- Primeira Guerra Mundial nas mãos de historiadores militares como Sir Basil Liddell Hart, que o viu como uma esfinge sem enigma, uma tabula rasa que absorveu a impressão de “Jovens Turcos” ofensivos no Estado-Maior General, com resultados desastrosos. A historiografia moderna tem sido um pouco mais suave, quanto mais não seja porque tem procurado colocar Joffre mais no contexto institucional e intelectual de seu tempo. Sua capacidade de corrigir as numerosas deficiências do exército francês antes de 1914 foi circunscrita por políticos republicanos relutantes em conceder ao comandante em chefe a autoridade necessária para resolver disputas burocráticas e técnicas no exército. Embora suas ofensivas de 1915 fossem dispendiosas, é igualmente verdade que, até os motins do exército francês de 1917, nenhum comandante francês que não atacasse as linhas alemãs na França manteria por muito tempo seu posto.