Um dos espantosos denizens da floresta Havaiana é a lagarta carnívora Eupithecia. Eupithecia é um grande gênero de mariposas com mais de mil espécies descritas em todo o mundo, cujas lagartas se alimentam de material vegetal. Mas quando as traças encontraram o seu caminho para as ilhas havaianas há muito tempo, as suas lagartas sofreram uma transformação muito curiosa.
Eupithecia as traças eram conhecidas nas ilhas havaianas desde 1881 mas o comportamento carnívoro das suas lagartas era desconhecido até 1972 quando Steve Montgomery capturou uma lagarta e colocou-a num frasco com uma mosca. Quando ele voltou para casa e verificou os seus contentores, a mosca desapareceu misteriosamente. Ele seguiu sua intuição, colocou outra mosca, e a manteve sob vigilância. Para seu espanto, comeu insetos! Steve Montgomery é creditado com a descoberta da primeira lagarta carnívora conhecida pela ciência.
A lagarta varia de cerca de um quarto de polegada a três quartos de polegada de comprimento. É um verme de uma polegada – também conhecido como lagarta – cujas patas posteriores evoluíram para ancorar a lagarta na borda ou nas entranhas das folhas, galhos, e outras superfícies. As patas dianteiras, por outro lado, evoluíram para se agarrar e segurar a presa. A lagarta permanece imóvel como um galho em um galho e espera que os insetos cheguem a uma distância impressionante.
Tivemos a sorte de acampar em Peacock Flats com Steve Montgomery que capturou uma lagarta de Eupithecia. Steve nos disse que era Eupithecia orichloris nativa de Kauai, Oahu, Maui, Lanai e Hawaii. Pelo menos 6 das espécies de Eupithecia descritas do Havaí são carnívoras com apenas 2 se alimentando predominantemente de material vegetal.
Ficamos emocionados quando Steve pegou uma térmita. Ficamos enfeitiçados ao vermos um espetáculo digno do Coliseu Romano desdobrar-se diante dos nossos olhos. A térmite caminhou sobre o galho e escovou um cabelo na lagarta, o que desencadeou um relâmpago rápido ataque! A térmita estava ao seu alcance!
Durante os 20 minutos seguintes vimos a visão horripilante enquanto a lagarta comia o olho da térmita e procedia a comer e devorar a sua refeição.
Steve especula que o extremo isolamento das ilhas havaianas e a falta de predadores de insectos no início, quando as ilhas vulcânicas emergiram das profundezas do oceano, fomentou um ambiente favorável às adaptações morfológicas e comportamentais que produziram lagartas carnívoras. Que transformação surpreendente!