Eu rapidamente tirei algumas fotos, depois pensei em tirar uma foto da Karen em pé em frente ao fogo. Enquanto eu focava a câmera, Karen de repente se virou para mim com um olhar de medo no rosto e disse suavemente, mas com uma urgência estranha na voz…
“Steve, As crianças estão na escola”
Eu tirei o obturador, mas por um segundo eu não consegui a importância total do que ela tinha acabado de dizer. Depois o meu estômago caiu em queda livre quando me apercebi do que ela queria dizer.
As nossas duas crianças pequenas, Kelly e Tim, estavam na Escola El Morro Elementar, a seis milhas de distância, directamente no caminho do fogo que agora se dirigia para eles como um comboio expresso furioso!
Sem mais uma palavra, num pânico sinistro, começámos rapidamente a correr em direcção ao carro. Precisávamos de os ir buscar! Isto não foi um incêndio natural e preguiçoso. Foi uma bomba nuclear de um desastre. Agora estávamos numa corrida pelos nossos filhos com um assassino esfomeado, e tinha um avanço! Outros também devem ter tido pensamentos semelhantes, pois vi outros correndo de volta para seus carros.
Retrocedendo pela Park Avenue, eu só podia bater no volante por ser tão estúpido! Mesmo hoje, ainda me sinto tolo por não ter percebido o perigo óbvio que as crianças corriam antes. Eu sabia que nunca chegaríamos a tempo, mas espero que a escola seja evacuada através da Coast Highway até a praia, onde eles poderiam escapar do inferno. Eu rezei para ter razão.
No fundo do morro, perto do colégio, o trânsito parou no emaranhado de carros que desciam das colinas. Estávamos todos encurralados. O pânico e a frustração estavam nos olhos de todos à nossa volta. As pessoas começaram a encostar e estacionar, saindo e correndo em direção à escola. Reconhecemos um rosto familiar a passar, uma mãe de outra criança no El Morro. Ela nos gritou: “As crianças estão no colégio!” Karen saltou do carro e começou a correr para a escola enquanto eu parei numa rua lateral e estacionei rapidamente. Fui para a escola para me juntar a ela.
Encontramos Kelly e Tim seguros e calmos no ginásio do Laguna High School, brincando em grupos de aula que os professores tinham organizado. Soubemos então que quando os administradores da escola viram a primeira coluna de fumaça subindo acima dos morros atrás da escola El Morro, a seis milhas de distância, eles tomaram uma decisão instantânea e brilhante de chamar a empresa de ônibus em Santa Ana para que os ônibus saíssem imediatamente para uma evacuação de emergência das crianças para a Laguna Beach High School.
O fogo estava a menos de uma milha de distância e indo em alta velocidade em direção à escola exposta quando os ônibus chegaram. Os professores organizaram as crianças assustadas para dentro dos ônibus e os motoristas se afastaram apressadamente da escola quando o incêndio começou a entrar no parque de reboques El Morro, bem ao lado da escola, destruindo mais de 60 casas em uma infernal tempestade de fogo de tanques de propano explodindo, carros queimando e tornados de fogo girando. Os tanques de fogo aéreo também estavam chegando e começaram os bombardeios de Borate por toda a escola, salvando felizmente a estrutura.