Lei que exige vacinas contra gripe para profissionais de saúde não permite isenções religiosas

Crédito: (AP Photo/Lewis Joly)

A partir de janeiro de 2020, os profissionais de saúde em Nova Jersey foram obrigados a ser imunizados contra a gripe, uma medida que os líderes de saúde pública stress é particularmente importante durante a pandemia de vírus corona em curso.

Mas alguns funcionários disseram estar frustrados que a nova exigência de vacinação não lhes permite a exclusão por razões religiosas, como aconteceu nos anos anteriores, antes que o Estado aprovasse a lei destinada a reduzir a propagação da gripe nos hospitais e estabelecimentos de saúde.

Os funcionários dos hospitais disseram que o mandato, que só permite isenções médicas, os obriga a um dilema injusto. “Estou agora numa encruzilhada. Eu defendo as minhas crenças religiosas ou vou contra e ceder só para manter o meu emprego?” Bayliss Perry, um secretário do departamento hospitalar, disse em um e-mail para NJ Spotlight News.

Uma decisão de perder-perder

“Eu amo meu trabalho e as pessoas com quem trabalho (e) esta tem sido de longe a melhor experiência de trabalho com uma equipe tão grande”, escreveu Perry. Mas o mandato “obrigou-a a escolher” entre a vacina, que ela disse que “violaria meu corpo e minhas crenças religiosas”, e um trabalho que lhe permite prover para sua família, disse Perry.

Muitos profissionais de saúde têm oferecido vacinas contra a gripe aos seus funcionários durante anos e os funcionários são encorajados a serem imunizados pelo menos uma vez por ano. Este ano as vacinas são vistas como ainda mais importantes para os profissionais de saúde e o público em geral, dada a ameaça contínua da COVID-19. Os Centros Federais de Controle e Prevenção de Doenças relatam que mais de oito em cada 10 trabalhadores da área de saúde foram vacinados no último outono, incluindo 93% dos que trabalham em hospitais.

Alguns dos trabalhadores que contataram a NJ Spotlight News também expressaram preocupações sobre uma vacina COVID-19, agora em desenvolvimento, que poderia estar disponível no início do próximo ano. Os trabalhadores da saúde estão entre os grupos que os líderes federais e estaduais sugeriram que deveria ser uma prioridade para a imunização uma vez que a vacina seja aprovada, dado o seu papel na linha de frente do coronavírus.

“Eu não confio nisso (e) eu nunca a obteria, não como um trabalhador da saúde, não como um cidadão individual”, disse a enfermeira do hospital Maria Villalonga sobre uma vacina COVID-19. Villalonga, que trabalha no mesmo estabelecimento há quase 30 anos, disse que teme que a nova lei da vacina contra a gripe crie um precedente que também levará aos requisitos da vacina contra o coronavírus.

Nada bate vacina, os defensores argumentam

Os defensores da saúde pública argumentam que as vacinas são uma das formas mais eficazes de impedir a propagação da doença, protegendo o indivíduo, sua família e seus amigos e colegas. Quando o cuidado com pacientes doentes faz parte do seu trabalho, é ainda mais importante, observam os especialistas. Os profissionais de saúde estão em risco de exposição a uma série de doenças e também podem ser a fonte de infecção para outros, como aconteceu no início do surto da COVID-19 nos lares de idosos no estado de Washington.

De acordo com a New Jersey Immunization Network, a vacinação entre os profissionais de saúde pode diminuir a mortalidade dos pacientes em 40% a 50% e reduzir as ausências dos funcionários em 20% a 30%. As autoridades estaduais e hospitalares continuam preocupadas com a possível escassez de pessoal, caso as hospitalizações por vírus corona aumentem novamente nos próximos meses.

“Estávamos em uma situação crítica de escassez de funcionários hospitalares em qualquer dia durante o pico da COVID” em abril, disse Sandy Cayo, enfermeira e vice-presidente da New Jersey Hospital Association, que colocou recursos sobre a nova lei de vacinação contra a gripe em seu site. “Isso pode ser uma preocupação se estamos descendo nos números (de funcionários) e vemos os picos que fizemos nesta primavera”

Gov. Phil Murphy assinou a legislação no início de janeiro que exige que hospitais, unidades de cuidados de longo prazo e outras organizações de saúde estabeleçam programas de vacinação para seus funcionários ou garantam que eles possam ser imunizados em outros lugares. As unidades de saúde também devem rastrear e relatar o cumprimento da legislação. Durante esse período, a Casa de Estado foi invadida por defensores da “escolha da vacina” que protestavam contra a legislação separada para eliminar as isenções religiosas às políticas de vacinação escolar, que acabaram por estagnar.

Isenções médicas permitidas

A lei da vacina contra a gripe permite que os trabalhadores da área de saúde solicitem uma isenção médica, através de um formulário que o Departamento de Saúde do Estado compartilhou com os prestadores de serviços de saúde no início deste mês, como parte de sua orientação sobre o novo mandato. Além disso, nos termos da lei, aqueles que não estão imunizados devem usar máscaras e tomar outras precauções de controle de infecção ou ser recolocados longe do atendimento direto ao paciente. O estatuto também permite que os hospitais adotem outras políticas relacionadas, mas não menciona diretamente a religião; a orientação do DOH também é omissa sobre este assunto.

Hackensack Meridian Health, que emprega pelo menos um dos indivíduos que levantou preocupações sobre a vacina contra a gripe mandada para o NJ Spotlight News, continuará a honrar pedidos passados de isenções religiosas, “a fim de garantir que estamos atendendo às necessidades de todos os membros da equipe”, disse a porta-voz Mary Jo Layton. Menos de 1% dos 36.000 funcionários do sistema foram isentos no ano passado, portanto o impacto sobre o pessoal é pequeno, disse ela.

“Se os membros da equipe receberam uma isenção no ano passado, não estamos exigindo que eles se candidatem a ela este ano”. A isenção permanece em vigor”, disse Layton. O sistema de saúde também está “empenhado em proteger a segurança e a saúde dos nossos pacientes, visitantes e uns dos outros através da nossa política de vacinação obrigatória contra a gripe”, disse ela.

Não está claro o que outros sistemas hospitalares farão, mas a NJHA está encorajando os esforços para reduzir o impacto da gripe – que levou a 25.000 hospitalizações no inverno passado – especialmente dado o pano de fundo da pandemia. COVID-19 compartilha alguns dos mesmos sintomas da gripe.

“Queremos ter certeza de que nossos hospitais e unidades de saúde não serão sobrecarregados desnecessariamente com a gripe este ano”, disse a vice-presidente de comunicações da NJHA, Kerry McKean Kelly. Quase 217,00 residentes do estado foram diagnosticados com COVID-19 desde março, incluindo bem mais de 14.400 que morreram, de acordo com as estatísticas estaduais. “Só faz sentido, se você pode prevenir uma doença respiratória neste inverno, você deve fazê-lo”, disse ela.

Assemblyman Herb Conaway (D-Burlington), um médico e patrocinador principal da nova lei de mandato da vacina contra a gripe, disse que exigir que todos os trabalhadores da área de saúde sejam imunizados contra a gripe é “inclinar-se para frente com respeito à segurança do paciente”.”

A religião não deve orientar as escolhas

O fato de que nenhuma isenção religiosa foi incluída na minuta final da legislação, “Isso não foi um esquecimento”, disse Conaway. As crenças religiosas “não deveriam ter nada a ver com decisões sobre vacinas”, disse ele.

Os que procuram uma exceção sentem o contrário, é claro. Villalonga – uma das cinco obreiras a contactar directamente a NJ Spotlight News, algumas pedindo para permanecer anónima – disse que acredita que Deus fez o seu sistema imunitário suficientemente forte para combater os germes comuns e protegê-la ao longo do tempo. Villalonga também pediu para lavar as mãos agressivamente, limpar e usar máscara – coisas que já estão sendo feitas para proteger contra COVID-19.

“Como posso ser forçada a escolher entre manter meu trabalho ou violar minhas crenças religiosas”? Villalonga escreveu. “Minha religião me dá o fundamento espiritual e as virtudes que fazem de mim a enfermeira carinhosa e amorosa que sou e o empregado excepcionalmente dedicado”.

Embora hesitem em falar publicamente sobre suas preocupações ou identificar seus empregadores, alguns dos trabalhadores hospitalares preocupados com o mandato da vacina contra a gripe disseram que havia dezenas, se não mais de 100 outros, em sua situação.

“Eu sei que há muitos funcionários no sistema de saúde que sentem o mesmo, mas eles têm medo de falar porque é assim que eles sobrevivem e alimentam suas famílias”, disse Perry. “Eu sei porque sou um deles, mas escolhi falar por aqueles que não têm voz”