O modo de vida de uma pessoa (derivado do modo de vida, “modo de vida”; cf. OG lib-leit) refere-se ao seu “meio de assegurar as necessidades básicas (comida, água, abrigo e vestuário) da vida”. A subsistência é definida como um conjunto de atividades essenciais à vida diária que são conduzidas ao longo da vida. Tais atividades podem incluir garantir água, alimentos, forragem, medicamentos, abrigo, roupas. A subsistência de um indivíduo envolve a capacidade de adquirir as necessidades acima mencionadas, a fim de satisfazer as necessidades básicas de si próprio e do seu agregado familiar. As actividades são geralmente realizadas repetidamente e de uma forma sustentável e com dignidade. Por exemplo, a subsistência de um pescador depende da disponibilidade e acessibilidade do peixe.
Estes foram considerados demasiado limitados porque se concentraram apenas em certos aspectos ou manifestações de pobreza, tais como baixa renda, ou não consideraram outros aspectos vitais da pobreza, tais como vulnerabilidade e exclusão social. Reconhece-se agora que deve ser dada mais atenção aos vários factores e processos que restringem ou aumentam a capacidade das pessoas pobres de ganhar a vida de uma forma económica, ecológica e socialmente sustentável.
O conceito SL oferece uma abordagem mais coerente e integrada à pobreza. A idéia de meios de vida sustentáveis foi introduzida pela primeira vez pela Comissão Brundtland sobre Meio Ambiente e Desenvolvimento, e a Conferência das Nações Unidas sobre Meio Ambiente e Desenvolvimento de 1992 expandiu o conceito, defendendo a realização de meios de vida sustentáveis como um objetivo amplo para a erradicação da pobreza.
Em 1992 Robert Chambers e Gordon Conway propuseram a seguinte definição composta de meios de vida rurais sustentáveis, que é aplicada mais comumente no nível familiar: “Uma subsistência compreende as capacidades, os bens (lojas, recursos, reclamações e acesso) e as actividades necessárias para um meio de vida: uma subsistência é sustentável que pode enfrentar e recuperar do stress e dos choques, manter ou melhorar as suas capacidades e bens e proporcionar oportunidades de subsistência sustentável para a próxima geração; e que contribui com benefícios líquidos para outros meios de subsistência a nível local e global e a curto e longo prazo”.