Magnetoesfera da Terra

Envolver o nosso planeta e proteger-nos da fúria do Sol é uma gigantesca bolha de magnetismo chamada magnetosfera. Ela desvia a maior parte do material solar que nos varre da nossa estrela a 1 milhão de milhas por hora ou mais. Sem a magnetosfera, a ação implacável dessas partículas solares poderia tirar a Terra de suas camadas protetoras, que nos protegem da radiação ultravioleta do Sol. É claro que esta bolha magnética foi a chave para ajudar a Terra a desenvolver-se num planeta habitável.

Comparar a Terra com Marte – um planeta que perdeu a sua magnetosfera há cerca de 4,2 mil milhões de anos. Pensa-se que o vento solar tenha removido a maior parte da atmosfera de Marte, possivelmente depois de o campo magnético do planeta vermelho se ter dissipado. Isto deixou Marte como o mundo árido e árido que vemos hoje através dos “olhos” dos orbitadores e dos rovers da NASA. Em contraste, a magnetosfera da Terra parece ter mantido nossa atmosfera protegida.

Eftyhia Zesta do Laboratório de Física Geospacial do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA observa: “Se não houvesse campo magnético, poderíamos ter uma atmosfera muito diferente sem vida como a conhecemos”.

A compreensão de nossa magnetosfera é um elemento chave para ajudar os cientistas a prever um dia o clima espacial que pode afetar a tecnologia da Terra. Eventos meteorológicos espaciais extremos podem perturbar as redes de comunicação, a navegação por GPS e as redes de energia elétrica.

A magnetosfera é um escudo permeável. O vento solar ligar-se-á periodicamente à magnetosfera forçando-a a reconfigurar-se. Isto pode criar uma fenda, permitindo que a energia seja derramada em nosso porto seguro. Estas fendas abrem e fecham muitas vezes ao dia ou mesmo muitas vezes de hora em hora. A maioria delas são pequenas e de curta duração; outras são vastas e sustentadas. Com o campo magnético do Sol conectando-se ao da Terra desta forma, o fogo de artifício começa.

Zesta diz, “A magnetosfera da Terra absorve a energia que chega do vento solar, e libera explosivamente essa energia na forma de tempestades geomagnéticas e substratos”

Como isso acontece? As linhas magnéticas de força convergem e reconfiguram, resultando em energia magnética e partículas carregadas voando a velocidades intensas. Os cientistas têm tentado aprender porque é que este cruzamento de linhas de campo magnético – chamadas de reconexão magnética – desencadeia uma explosão tão violenta, abrindo as fendas na magnetosfera.

A Missão Magnetosférica Multiscale da NASA, ou MMS, foi lançada em Março de 2015 para observar a física electrónica da reconexão magnética pela primeira vez. Com detectores de partículas energéticas e sensores magnéticos, as quatro naves espaciais MMS voaram em formação próxima a áreas da frente da magnetosfera terrestre onde ocorre a reconexão magnética. Desde então, a MMS tem conduzido uma caça semelhante na cauda da magnetosfera.

MMS complementa missões da NASA e agências parceiras, como THEMIS, Cluster e Geotail, contribuindo com novos detalhes críticos para o estudo contínuo da magnetosfera da Terra. Juntos, os dados destas investigações não só ajudam a desvendar a física fundamental do espaço, mas também ajudam a melhorar a previsão do tempo espacial.