Existem dois tipos de margens continentais: margens activas e passivas.
As margens activas estão tipicamente associadas aos limites da placa litosférica. Estas margens ativas podem ser convergentes ou transformar margens, e também são locais de alta atividade tectônica, incluindo vulcões e terremotos. A Costa Oeste da América do Norte e América do Sul são margens ativas. As margens continentais activas são tipicamente estreitas desde a costa até à ruptura da plataforma, com descidas íngremes em trincheiras. As margens activas convergentes ocorrem onde as placas oceânicas se encontram com placas continentais. A placa oceânica mais densa subducts abaixo da placa continental menos densa. As margens ativas convergentes são o tipo mais comum de margem ativa. As margens ativas transformadas são mais raras e ocorrem quando uma placa oceânica e uma placa continental estão se movendo paralelamente em direções opostas. Estas margens transformadoras são frequentemente caracterizadas por muitas falhas offshore, o que causa um alto grau de relevo offshore, marcado por ilhas, bancos rasos, e bacias profundas. Isto é conhecido como a fronteira continental.
As margens passivas estão frequentemente localizadas no interior das placas litosféricas, longe dos limites das placas, e carecem de grande actividade tectónica. Elas frequentemente enfrentam cristas do médio-oceano. Daí resulta uma grande variedade de características, tais como terrenos de baixo relevo que se estendem a quilómetros de distância da praia, longos sistemas fluviais e pilhas de sedimentos que se acumulam na plataforma continental. A costa leste dos Estados Unidos é um exemplo de uma margem passiva. Estas margens são muito mais largas e menos inclinadas do que as margens activas.