Maria Gaetana Agnesi, (nascida a 16 de Maio de 1718, Milão, terra da coroa dos Habsburgos – falecida a 9 de Janeiro de 1799, Milão), matemática e filósofa italiana, considerada a primeira mulher no mundo ocidental a ter alcançado uma reputação na matemática.
Agnesi foi a filha mais velha de um rico comerciante de seda que lhe proporcionou os melhores tutores disponíveis. Ela era uma criança extremamente precoce que dominava o latim, grego, hebraico e várias línguas modernas desde tenra idade, e seu pai gostava de organizar encontros onde ela pudesse mostrar seus conhecimentos. Propositiones philosophicae (“Propostas de Filosofia”), uma série de ensaios sobre filosofia natural e história baseada em suas discussões antes de tais encontros, foi publicada em 1738.
Agnesi’s best-known work, Instituzioni analitiche ad uso della gioventù italiana (1748; “Instituições Analíticas para o Uso da Juventude Italiana”), em dois grandes volumes, forneceu um tratamento notavelmente abrangente e sistemático de álgebra e análise, incluindo desenvolvimentos relativamente novos como o cálculo integral e diferencial. Neste texto encontra-se uma discussão da curva de Agnesi, uma curva cúbica conhecida em italiano como versiera, que foi confundida com versicra (“bruxa”) e traduzida para o inglês como a “Bruxa de Agnesi”. A Academia Francesa de Ciências, na sua revisão das Instituzioni, afirmou que: “Consideramo-la como o tratado mais completo e melhor feito.” O Papa Bento XIV ficou igualmente impressionado e nomeou Agnesi professora de matemática na Universidade de Bolonha em 1750.
No entanto, Agnesi tinha-se voltado cada vez mais para a religião e nunca tinha viajado para Bolonha. Após a morte de seu pai em 1752, ela se dedicou quase que exclusivamente ao trabalho caritativo e aos estudos religiosos. Ela estabeleceu vários hospícios e morreu em uma das casas pobres que um dia dirigiu.