NASCAR Team Owner Jack Roush disse uma vez sobre Mark Martin, “Ele se tornou uma das pessoas mais motivadas e comprometidas que eu já vi”.
Foi vários anos depois de Martin fazer 19 temporadas com a Roush-Fenway Racing, ganhando 35 corridas da Sprint Cup e terminando quatro vezes como vice-campeão.
Os primeiros anos da sua subida de “homem partido” com um problema de bebida para um popular corredor da Fama foram brutalmente dolorosos. Martin deixou a NASCAR a tempo inteiro depois de 1982. Ele desfrutou de algum sucesso na liga secundária entre 1983 e 1988, o suficiente para Roush contratá-lo como piloto para a sua equipa inicial da Taça. Mesmo assim, ainda havia alguns problemas até que Martin parou de beber e amadureceu para o piloto de sucesso que sempre desejou ser.
O seu currículo de 35 anos da NASCAR mostra 40 vitórias na Copa, 49 no Xfinity e sete no Camping World Truck Series. Ele também ganhou 13 corridas IROC e cinco títulos em 12 anos.
Martin, 57 anos, pode contar por um lado com as corridas da Copa que ele participou desde que se aposentou após a final da temporada 2013 em Homestead.
Autoweek falou com Martin sobre estar entre a Classe de 2017 definida para a indução no Salão da Fama da NASCAR.
Autoweek: Você esperava fazer o Hall da Fama da NASCAR apenas no seu segundo ano de elegibilidade?
Mark Martin: Não é algo que eu esperava na minha vida, mas se ia acontecer, aconteceu mais cedo do que eu sonhava. Olha, eu não tenho um Daytona 500 ou um campeonato (NASCAR). Para as pessoas que queriam tanto que eu tivesse um ou ambos, eu olho para eles e digo: ‘Como minha vida seria diferente hoje se eu tivesse ganho um deles? E eu não acredito que teria sido diferente. No entanto, sinto que a indução do Hall da Fama (em janeiro) vai mudar a minha vida de uma maneira pequena. A única forma de eu entrar foi o meu corpo de trabalho durante 30 ou 35 anos. Esta é a minha jóia da coroa, que fala não de um ano de sucesso ou de uma grande conquista, mas de uma pequena peça de cada vez. Isso é significativo para mim.
AW: Esta viagem à Charlotte (no fim-de-semana do Memorial Day) é a sua primeira a uma pista desde a sua reforma em 2013. Por que você ficou tanto tempo longe?
MM: Muitos pilotos são normais na cabeça; alguns de nós são um pouco mentais. Não estou a dizer que o meu raciocínio está correcto, mas quando já não conduzes um carro de corrida, para que é que serves na garagem? Depois de ter sido piloto, você vai ficar por perto e contar a alguém que pode ou não querer saber o que aconteceu 30 anos atrás? É estranho porque antes (o anúncio da HOF), eu não sentia que tinha um lugar na garagem. Quando você é um motorista, é nisso que você se concentra. Quando você sai do carro, o buraco fecha e você se vai. Há uma razão para não ouvir falar de (motoristas aposentados) Terry Labonte e Ricky Rudd e Harry Gant e outros, depois que eles se foram. É porque nada se compara ao que eles costumavam fazer. É difícil voltar porque eles sentem que não têm nada para contribuir. Eu tinha um lugar aqui quando eu estava dirigindo mas não depois de sair em Homestead.
AW: Você correu praticamente sem parar em algum nível por quase 40 anos. Você sente falta de não estar lá fora?
MM: Olhar o meu (vida) pára-brisas é muito excitante neste momento. Olhar para o meu espelho retrovisor é uma visão muito nebulosa de conduzir carros de corrida.
Quer dizer, estou muito fixe, muito entusiasmado com o que está fora do meu pára-brisas, e não tenho saudades de conduzir carros de corrida. Mas eu perdi os
fãs e os concorrentes
e os membros do
media. Quanto mais tempo passou (desde a aposentadoria), mais senti falta deles porque essas pessoas foram minha família por 30 anos.
AW: No geral, olhando para trás, do que é que mais se orgulha na sua carreira?
MM: O meu maior sentimento de orgulho não foi o que consegui desde quando comecei a conduzir para Jack Roush em 1988 até que pendurei o meu capacete em 2013. Foi realmente o que aconteceu antes de eu conseguir a boleia no Jack Roush’s. Era que um jovem que vivia e corria em Indiana podia construir um carro Cup e torná-lo especial e rápido o suficiente para se sentar no poste em sua terceira corrida (em Nashville, em 1981). Isso não poderia acontecer hoje porque não há margem de manobra (criativa) suficiente. Fazer isso em 1981 é uma história interessante e algo de que me orgulho muito.
AW: Você terminou em segundo lugar em pontos cinco vezes – quatro com Roush e um com Hendrick. Em 1990, você terminou em segundo lugar com Dale Earnhardt por 26 pontos depois de uma penalidade técnica de 46 pontos no início da temporada. Essa perda de campeonato ainda te incomoda?
MM: Eu ainda não me entristeço com essa ou penso muito sobre ela. Foi apenas a minha terceira tentativa. Eu tinha 31 anos e pensei que viria em breve. Tínhamos começado o Roush Racing em 1988 e ficamos em terceiro lugar em pontos em 1989. Marcámos mais pontos do que qualquer outro em 1990, mas tivemos aquele pênalti. Eu nunca suei muito nos anos 90, mas quando chegamos aos anos 2000, vi o fim chegar à vista. E porque eu queria tanto, eu permiti (a perseguição da Copa) tirar a diversão das corridas; eu gostaria de não ter feito isso. Acho que serei mais lembrado como um Hall da Fama NASCAR do que se tivesse ganho aquele campeonato em 1990.
AW: Durante uma teleconferência do Hall da Fama, você se descreveu como “um homem quebrado” quando deixou a NASCAR depois de 1982. O que o quebrou?
MM: Com uma idade extremamente jovem (19 anos), tornei-me o campeão nacional mais jovem da série (American Speed Association), que estava em plena expansão para as Late Models. E ganhei-a três anos seguidos, e foi uma coisa muito importante. Então construí um carro da Copa sem nenhuma ajuda do Sul. Sim, nós penduramos a carroceria aqui, mas na maior parte do tempo o carro foi construído em Indiana e segundo os princípios da minha equipe. Tivemos finalizações de terceiro, sétimo e 11º em cinco partidas da Copa, ganhamos dois pólos e o pior foi o sexto. Então parecia que (NASCAR) ia ser tão fácil quanto o ASA.
Eu era jovem e nunca tinha me espetado o dedo do pé; eu tinha 21 ou 22 anos e sentia que tinha uma razão para ser convencido… mas não devia ter sido. Eu não conhecia o fracasso e não tinha medo do fracasso porque pensava que controlava o meu destino.
Quando eu bombardeei e falhei tão miseravelmente (cumprindo a agenda completa) em 1982, isso foi duro. Depois daquela temporada, eu tinha uma grande quantidade de dívidas. Goodyear e (fornecedor de peças) Hutcherson-Pagan me deixaram ter muito crédito porque eu não tinha dinheiro para pagá-los. Quando a temporada terminou, tive um leilão para vender tudo o que possuía para pagar as minhas dívidas. Mas eu não tinha nada para recomeçar a minha carreira. Nem sequer uma ferramenta. Economicamente, eu estava quebrado, mas emocionalmente eu também estava quebrado. Olhando para trás, se eu não estivesse quebrado assim, nunca, nunca me teria tornado a pessoa que sou hoje. Eu seria uma pessoa diferente e não gostaria de pensar em ser essa pessoa diferente. Esse fracasso teve um efeito profundamente positivo em mim, mas não foi positivo durante anos.
Mark Martin vai a três com Jeff Burton e Dale Earnhardt Jr. em 2002.
AW: Obviamente, em algum momento você superou esse fracasso.
MM: Aquela primeira vitória (Copa) em 1989, em Rockingham, na faixa da vitória eu disse algo como se eu sentisse que minha vida estava completa. As pessoas viram que eu tinha talento em 81, no entanto, eles se afastaram e me viram falhar e me viram ir embora. Não me deram uma mão ou disseram: “Ei, olha, queremos que fiques; fazemos isto por ti ou deixamos-te conduzir este carro; ou o que quer que seja”. Quando o Jack Roush me deu uma segunda oportunidade – e depois de terminarmos em segundo lugar cinco vezes antes de ganharmos – essa primeira vitória completou a minha vida.
Esse único acordo significava que tudo o que eu tinha passado e as dificuldades que eu tinha suportado pessoalmente por me sentir um fracasso na primeira vez tinha valido a pena. Mas estou definitivamente feliz por ter passado por essa dificuldade porque ajudou a moldar quem eu me tornei.