Quando a Dra. Antonia Novello foi nomeada cirurgiã geral dos Estados Unidos pelo presidente George Bush em 1990, ela foi a primeira mulher e a primeira hispânica a ocupar esse cargo. Sua indicação veio depois de quase duas décadas de serviço público nos Institutos Nacionais de Saúde, onde ela assumiu um papel na elaboração da legislação nacional relativa ao transplante de órgãos.
Nascida Antonia Coello em Farjardo, Porto Rico, sofreu durante toda a sua infância de uma condição médica que só podia ser corrigida com cirurgia. Como sua família não podia pagar a longa viagem até o hospital cirúrgico, ela passou parte de cada verão recebendo tratamento provisório em um hospital local. Foi somente após duas cirurgias, aos 18 e 20 anos de idade, que a condição foi finalmente corrigida. Entretanto, quando era adolescente, já tinha decidido ser médica, para poder ajudar outras crianças doentes.
O Dr. Novello obteve o seu M.D. na Universidade de Porto Rico. Enquanto estava na faculdade de medicina, ela conheceu e casou com Joseph Novello, um médico da Marinha dos Estados Unidos. Mais tarde ela completou sua formação médica em nefrologia (o estudo dos rins) na Universidade de Michigan, onde foi a primeira mulher a ser nomeada Interna do Ano.
Novello adquiriu experiência em pediatria em Michigan até 1974 e, após um trabalho de pós-graduação na Universidade de Georgetown e vários anos no consultório particular, ela entrou para o U.S. Public Health Service Commissioned Corps em 1978, trabalhando com o Instituto Nacional de Artrite, Metabolismo e Distúrbios Digestivos nos Institutos Nacionais de Saúde. Tornou-se diretora adjunta do Instituto Nacional de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano, onde se concentrou na AIDS pediátrica.
Novello continuou a trabalhar em pediatria no Hospital Universitário Georgetown e, em 1982, obteve seu diploma em saúde pública pela Escola de Higiene e Saúde Pública Johns Hopkins. Em trabalho na Comissão de Trabalho e Recursos Humanos do Senado dos EUA, ela ajudou a redigir a legislação para a Lei de Obtenção de Transplantes de Órgãos de 1984.
Por meio do prestígio e da autoridade deste escritório, o Cirurgião Geral pode exortar e educar o público de forma mais eficaz sobre questões de saúde omnipresentes. Como cirurgião geral, Novello se concentrou na saúde dos jovens, das mulheres e das minorias. Ela emitiu relatórios e falou sobre o consumo de bebidas alcoólicas por menores de idade, tabagismo, AIDS (especialmente entre mulheres e adolescentes), imunização infantil e prevenção de lesões, e melhoria dos cuidados de saúde para hispânicos e outras minorias.
Uma das suas campanhas mais visíveis e eficazes foi contra a publicidade da indústria do tabaco dirigida às crianças, especialmente evidente em cartazes e anúncios em outdoors que apresentavam o personagem de desenho animado “Joe Camel”.
O Dr. Novello alertou a nação para a crescente incidência da SIDA entre mulheres e adolescentes. Seu relatório de 1993 sobre a AIDS, enquanto aconselhava contra a promiscuidade e o uso de drogas, também incluía instruções sobre o uso de preservativos e a limpeza de agulhas intravenosas.
Durante a Guerra do Golfo, a Dra. Novello acelerou a aprovação de vacinas para o pessoal militar pela Administração Federal de Drogas, pela qual foi posteriormente agraciada com a Legião de Mérito, uma honra militar, pelo General Colin Powell.
Depois de servir como Cirurgião Geral, a Dra. Novello foi representante especial do Fundo das Nações Unidas para a Infância de 1993 a 1996, onde expandiu seus esforços para abordar as necessidades de saúde e nutrição de mulheres, crianças e adolescentes, a uma escala global. De 1996 a 1999 foi professora visitante de política e gestão de saúde na Johns Hopkins School of Health and Hygiene, onde aconselhou sobre serviços de saúde para comunidades pobres. Para marcar o cinquentenário da Declaração Universal dos Direitos Humanos em 1998, Novello organizou um encontro sem precedentes entre o Cirurgião Geral David Satcher e sete outros, além dela mesma, que haviam ocupado o cargo. Em 1999, o governador George Pataki nomeou-a comissária de saúde do estado de Nova York, onde atualmente dirige uma das maiores agências de saúde pública do país.