Trabalhando tarde no laboratório de biologia do desenvolvimento uma noite, Matthew Harris da Universidade de Wisconsin notou que o bico de um embrião de galinha mutante que ele estava examinando tinha caído. Após um exame mais atento do bico arrebitado, ele encontrou pequenas saliências e protuberâncias ao longo de sua borda que pareciam dentes – dentes de jacaré para ser específico. A descoberta acidental revelou que as galinhas retêm a capacidade de crescer dentes, mesmo que as aves tenham perdido essa característica há muito tempo. A descoberta também ressuscitou a controversa teoria de um dos fundadores da anatomia comparativa, Etienne Geoffroy Saint-Hillaire.
No início do século XIX, Saint-Hillaire observou que os papagaios em desenvolvimento têm pequenas protuberâncias nos seus bicos que se assemelham a dentes, algo que ele atribuiu aos animais modernos, derivando de formas primitivas mais básicas. Mas devido às suas batalhas em desenvolvimento com Georges Cuvier sobre a evolução, a descoberta foi esquecida até que Harris, um estudante de pós-graduação, a redescobriu quase 200 anos mais tarde.
As galinhas mutantes que Harris estudou têm um traço recessivo chamado talpid2. Este traço é letal, o que significa que tais mutantes nunca nascem, mas alguns incubam em ovos até 18 dias. Durante esse tempo, os mesmos dois tecidos a partir dos quais os dentes se desenvolvem nos mamíferos se juntam na mandíbula do embrião mutante – e isso leva a uma dentição nascente, uma estrutura que falta às aves há pelo menos 70 milhões de anos. “Elas não fazem um molar”, explica o biólogo de desenvolvimento John Fallon, que supervisionou o trabalho de Harris. “O que eles fazem é esta estrutura cónica em forma de sabre que é claramente um dente. O outro animal que tem um dente como esse é um jacaré.”
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Os esforços anteriores para produzir dentes em galinhas tinham confiado na introdução de informação genética de ratos, resultando no crescimento de molares de mamíferos em galinhas. Mas a capacidade subjacente de uma galinha de cultivar dentes deriva de um ancestral comum com jacarés – os arcossauros – que é mais recente do que o que liga aves e mamíferos. No entanto, o mecanismo genético subjacente que produz dentes em ratos, jacarés e galinhas mutantes permanece o mesmo.
Exatamente como a mutação faz com que as galinhas brotem dentes é desconhecido, observa Fallon, mas um efeito semelhante pode ser produzido em galinhas normais. Harris provou isso através da engenharia de um vírus para imitar os sinais moleculares da mutação e fez com que as galinhas normais desenvolvessem brevemente dentes que depois foram reabsorvidos no bico. O achado de tal atavismo – apresentado na edição de ontem da Current Biology – abre uma nova via de exploração na busca de entender como estruturas particulares como dentes se perdem em diferentes linhagens evolucionárias. Também vinga as observações de há muito tempo atrás de um dos primeiros pais da anatomia comparativa.