The default mode network (sometimes called simply the default network) refers to an interconnected group of brain structures that are hypothesized to be part of a functional system. A rede padrão é um conceito relativamente recente, e por isso ainda não há um consenso completo sobre quais regiões do cérebro devem ser incluídas em uma definição da mesma. Independentemente disso, algumas estruturas que são geralmente incluídas são o córtex pré-frontal medial, o córtex cingulado posterior e o lóbulo parietal inferior. Algumas das outras estruturas que podem ser consideradas parte da rede são o córtex temporal lateral, a formação hipocampal e o precuneus.
Qual é a rede de modo padrão e o que ela faz?
O conceito de rede de modo padrão foi desenvolvido depois que pesquisadores inadvertidamente notaram níveis surpreendentes de atividade cerebral em participantes experimentais que deveriam estar “em repouso” – em outras palavras, eles não estavam envolvidos em uma tarefa mental específica, mas apenas descansando silenciosamente (frequentemente com os olhos fechados). Embora a ideia de que o cérebro está constantemente activo (mesmo quando não estamos envolvidos numa actividade mental distinta) tenha sido claramente expressa por Hans Berger nos anos 30, não foi até aos anos 70 que o investigador cerebral David Ingvar começou a acumular dados mostrando que o fluxo sanguíneo cerebral (uma medida geral da actividade cerebral) durante os estados de repouso variava de acordo com padrões específicos; por exemplo, ele observou níveis elevados de actividade nos lobos frontais dos participantes em repouso.
Como os métodos de neuroimagem se tornaram mais precisos, os dados continuaram a acumular que a atividade sugerida durante os estados de repouso seguia uma certa ordem; estes dados foram fáceis de obter porque em muitos estudos de neuroimagem, pedir aos participantes para descansar em um estado de silêncio é considerado a condição de controle. No início dos anos 2000, Raichle, Gusnard e colegas publicaram uma série de artigos que tentavam definir mais especificamente as áreas do cérebro que eram mais activas durante estes estados de repouso. Foi em uma dessas publicações que eles usaram o termo modo padrão para se referir a essa atividade de repouso, fraseologia que levou as áreas do cérebro que exibiam atividade em modo padrão a serem consideradas parte da rede de modo padrão.
Assim, a rede de modo padrão é um grupo de regiões do cérebro que parecem mostrar níveis mais baixos de atividade quando estamos envolvidos em uma tarefa específica como prestar atenção, mas níveis mais altos de atividade quando estamos acordados e não envolvidos em nenhum exercício mental específico. É durante estes tempos que podemos estar sonhando, lembrando memórias, imaginando o futuro, monitorando o ambiente, pensando sobre as intenções dos outros, e assim por diante – todas as coisas que frequentemente fazemos quando nos encontramos apenas “pensando”, sem qualquer objetivo explícito de pensar em mente. Além disso, pesquisas recentes começaram a detectar ligações entre a atividade na rede do modo padrão e distúrbios mentais como depressão, ansiedade e esquizofrenia. Além disso, terapias como a meditação têm recebido atenção por influenciar a atividade na rede de modo padrão, sugerindo que isto pode ser parte do seu mecanismo para melhorar o bem-estar.
O conceito de uma rede de modo padrão não é isento de controvérsia. Há quem argumente que é difícil definir a vigília em repouso como constituindo um estado único de atividade, pois o consumo de energia durante este estado é semelhante ao consumo de energia durante outros estados de vigília. Outros afirmam que não está claro o que significam os padrões de atividade durante esses estados de repouso e, portanto, qual a importância funcional das conexões entre as regiões na rede de modo padrão.
Estes avisos merecem ser levados em conta quando você se deparar com pesquisas sobre a rede de modo padrão, pois – especialmente devido à sua relação com a meditação – ele está se tornando um termo freqüentemente usado nas descrições populares da neurociência da atividade cerebral. A idéia de uma rede de modo padrão, entretanto, não é universalmente aceita; mesmo aqueles que endossam a idéia admitem que ainda há muito trabalho a ser feito para descobrir as funções exatas da rede. Independentemente disso, no mínimo o conceito de uma rede de modo default despertou interesse em entender o que o cérebro está fazendo quando não está envolvido em uma tarefa específica, e esta linha de pesquisa pode nos ajudar a obter uma compreensão mais abrangente das funções cerebrais.