Durante as primeiras horas de 27 de maio de 1942, o Tenente Abhay Singh estava provavelmente cheio de expectativa. A sua unidade, a 3ª Brigada Motorizada Indiana, tinha estado a construir defesas durante toda a noite 9,6 km a sudeste de Bir Hachiem (agora na Líbia moderna) depois de ter visto a Divisão Arete Italiana e a 21ª Divisão Panzer Alemã a avançarem para a sua posição na noite anterior. A brigada indiana, apanhada de surpresa pela súbita manobra de flanqueamento, teve poucas chances. Agora esperou pelo inimigo. O Tenente-General Erwin Rommel, comandante das forças do Eixo, apelidado de “Raposa do Deserto”, tinha acabado de realizar uma aula magistral na guerra móvel.
As unidades blindadas alemãs e italianas finalmente atacaram por volta das 6.30 da manhã, e as armas anti-tanque indianas voltaram a disparar imediatamente. Apesar de ter sido ultrapassado, de armas em maior número, o tenente Abhay Singh e seus colegas oficiais e soldados resistiram com força. Mantiveram as forças do Eixo à distância durante cerca de três horas de batalha desigual antes de finalmente capitularem. Singh foi feito prisioneiro e passaria o resto da guerra em campos de internação italianos e alemães, escapando uma vez – antes de ser capturado novamente no norte da Itália.
Três meses antes e a 9.000 km de distância, o irmão mais velho de Abhay Singh, o Major Kanwar Bahadur Singh, tinha sofrido um destino semelhante nas mãos dos japoneses. Depois de ter lutado uma valente acção de retaguarda através da península malaia como parte da 12ª Brigada de Infantaria Indiana, Bahadur Singh rendeu-se juntamente com o resto das forças britânicas e indianas após a queda de Singapura a 15 de Fevereiro de 1942. Bahadur Singh também passaria o resto da guerra num campo de internamento japonês, que eram infames pela forma como maltratavam os seus prisioneiros.
Um terceiro irmão, Major Raj Singh, conseguiu ficar fora das garras do inimigo. Ele comandou a Brigada de Guardas Sawai Man e lutou na campanha mais bem sucedida da África Oriental contra os italianos na Eritreia e Etiópia em 1940-’41.
Estes três homens, meus tios-avós, eram apenas uma pequena parte de uma tapeçaria muito maior de coragem e bravura que foi a contribuição da Índia na Segunda Guerra Mundial. Além de ser o 74º Dia da Independência da Índia, o dia 15 de Agosto marca também o 75º Aniversário da Vitória sobre o Dia do Japão – o dia em que a última potência do Eixo se rendeu formalmente, pondo fim à guerra. É uma ocasião propícia para prestar homenagem ao papel muitas vezes esquecido que a Índia desempenhou na derrota das potências do Eixo.
Mais de 2,5 milhões de indianos lutaram na Segunda Guerra Mundial, a maior força voluntária da história. Eles desempenharam um papel crítico em regiões cruciais: no teatro de guerra do Norte de África contra os alemães e italianos, na campanha da África Oriental contra os italianos, e mais significativamente, no teatro do Sudeste Asiático contra os japoneses.
>
>
Forças indianas perseguiram o Africa Korps de Rommel por todo o Norte de África até que os alemães finalmente capitularam na Tunísia. Eles participaram da invasão da Itália, e desempenharam papéis centrais em algumas batalhas definidoras da campanha italiana. Durante a sangrenta Batalha de Monte Cassino, o conflito mais feroz da campanha italiana, foram os Gurkhas, Rajputs e Punjabis da 8ª e 4ª divisões indianas que fizeram avanços cruciais que acabaram por levar à captura do alvo.
O papel mais vital, no entanto, foi o das forças indianas que lutaram contra os japoneses no Sudeste da Ásia. Depois de sofrer uma série de derrotas no início da guerra, unidades indianas do 14º Exército, sob o comando do Tenente-General William Slim, expulsaram os japoneses da Birmânia. O avanço do 14º Exército, de Kohima até Rangoon, ainda é considerado como uma das grandes campanhas da história militar.
A Segunda Guerra Mundial custou as vidas de cerca de 87.000 soldados indianos, ferindo quase 35.000 deles, enquanto quase 68.000 foram feitos prisioneiros. Em reconhecimento ao seu serviço, quase 4.000 condecorações galantéis foram concedidas aos soldados indianos, incluindo 33 cruzes de Victoria.
>
Yet por toda esta ilustre história de combate, muitos têm uma atitude ambivalente em relação a estes soldados. Enquanto as engrenagens da guerra se agitavam durante seis anos no palco internacional, em casa, na Índia, o Movimento da Independência estava alcançando sua apoteose. Esta era uma época em que o sentimento antibritânico na Índia tinha atingido o auge da febre, com o movimento Quit India a ser declarado em Agosto de 1942. Os soldados e oficiais indianos que serviram no exército britânico indiano, e consequentemente no estabelecimento colonial, contrastavam frequentemente com os milhões de indianos que protestavam contra o domínio britânico.
>
Com o fim da guerra e da Independência, muitos consideravam o papel da Índia na Segunda Guerra Mundial uma relíquia colonial a ser esquecida. Simultaneamente, as narrativas históricas formadas no Ocidente após a guerra concentraram-se muito pouco na contribuição das antigas colónias. Com os indianos apreensivos do legado colonial que estas forças representavam, e o Ocidente construindo uma narrativa centrada em torno do seu próprio papel, o legado destas forças recuou.
Esta amnésia histórica ainda é generalizada. Ainda hoje, enquanto os livros de história na Índia se concentram no Exército Nacional Indiano e sua campanha contra os britânicos durante a Guerra, as campanhas do Exército Britânico Indiano – de igual reputação, bravura e importância – são mais ou menos omitidas. A comemoração de muitas batalhas e campanhas históricas das forças indianas da Segunda Guerra Mundial ainda se restringe, em sua maioria, às forças armadas. Os nomes de batalhas como Monte Cassino, Tobruk, ou Meiktila, onde muito sangue indiano foi derramado, foram esquecidos.
Para ver o serviço do exército indiano britânico durante a Segunda Guerra Mundial como alguma humilhação colonial é altamente míope. Devemos lembrar que este exército desempenhou um papel vital no conflito crucial contra os poderes do fascismo e do autoritarismo. Tal como o Exército Nacional Indiano, que lutou pela liberdade da Índia, também o Exército Britânico da Índia lutou pela liberdade dos regimes ditatoriais e genocidas. Em muitos aspectos, ajudou a garantir que a ordem mundial em que a Índia entraria após a Independência seria dominada por forças democráticas e liberais. Após 75 anos, já é tempo de reconhecermos isso.
Currentemente na SOAS, Ranvijay Singh é um aficionado, embora amador, da história militar e do sul da Ásia, bem como da literatura de montanhismo. O seu Twitter é @ranvijayhada.