No fundo do oceano, respiradouros hidrotermais expelem água fervente para o mar gelado acima. Em poucos metros, a temperatura vai do escaldamento ao arrefecimento dos ossos. Além disso, a pressão é esmagadoramente intensa e não há luz.
Este ambiente inimaginável é o lar dos “caranguejos yeti”, crustáceos com garras descobertos pela primeira vez em 2005. Seus braços peludos os fazem parecer o mítico abominável homem das neves.
Desde a descoberta inicial, apenas cinco espécies de caranguejos yeti foram encontradas. Mas eles apareceram por todo o hemisfério sul. Estas estranhas criaturinhas encontraram uma forma de viver em alguns dos ambientes mais extremos do mundo.
Volta em 2005, Robert Vrijenhoek do Monterey Bay Aquarium Research Institute na Califórnia estava a liderar uma equipa que explorava trincheiras em alto mar no Pacífico Sul. Com seu navio ancorado a 930 milhas da costa da Ilha de Páscoa, os cientistas estavam pilotando um submarino chamado DSV Alvin ao longo da Crista Pacífico-Antártica, 2.200m abaixo do nível do mar. Num mergulho, o biólogo marinho Michel Segonzac, que está agora no Museu Nacional de História Natural em Paris, França, avistou uma enorme criatura loira de pêlo parecido com caranguejo no fundo do mar.
Percebi imediatamente que estes caranguejos brancos peludos eram algo novo para a ciência
Em mergulhos subsequentes, muitos mais “caranguejos” foram vistos, geralmente escondidos debaixo das rochas com apenas as pontas dos braços a empurrar para cima. Quando os pesquisadores trouxeram um espécime de volta à costa, descobriram que não era apenas uma espécie novinha em folha, mas pertencia a uma nova família: os Kiwaidae.
O crustáceo duro chamava-se Kiwa hirsuta. “Kiwa” é o nome de uma divindade polinésia associada ao oceano, e “hirsuta” significa “peludo” em latim. Contudo, foi rapidamente apelidado de “caranguejo yeti”, porque o longo cabelo branco peludo nas suas garras tem uma semelhança incrível com o abominável homem das neves. Apesar do nome, os caranguejos yeti não são caranguejos verdadeiros, que pertencem todos a um grupo relacionado.
“Quando observei pela primeira vez, percebi imediatamente que estes caranguejos brancos peludos eram algo novo para a ciência”, diz Vrijenhoek. “Embora tenhamos obtido vídeo de muitos indivíduos, meus colegas e eu pudemos experimentar apenas um espécime vivo deste local muito remoto no Oceano Sul. Agora residindo no Museu de História Natural de Paris, ele permanece o único espécime de K. hirsuta”
Os caranguejos yeti foram vistos vivendo em torno de respiradouros que emanavam de pequenas fendas na rocha basáltica, e na base de algumas chaminés fumegantes. Embora o ambiente seja extremo, com pressões de esmagamento típicas do oceano profundo, Vrijenhoek diz que as águas ao redor do respiradouro são um “bálsamo 32C, comparado com os 2C tipicamente encontrados no fundo do oceano”.”
Eles estavam balançando suas garras para cima e para baixo na água cintilante do respiradouro
“Eles provavelmente nunca entram na água quente, porque nós não os vimos no topo de fumantes negros ou outras chaminés”, diz Vrijenhoek. “Eles são móveis, então eles podem escapar da água muito quente se quiserem”
“Os cientistas também notaram que os caranguejos yeti estavam tendo um comportamento estranho”. Eles pareciam arrastar as suas garras peludas sobre plumas de água quente que escapavam das fontes hidrotermais. Numa inspecção mais atenta, os investigadores viram que os pêlos nas garras estavam cobertos com milhares de bactérias.
“Quando os vi pela primeira vez, reparei que estavam a abanar as garras para cima e para baixo na água cintilante do respiradouro”, diz Vrijenhoek. “Eu especulei que eles poderiam estar sinalizando, como os caranguejos violinistas machos fazem em ambientes pouco profundos”. Então um dos meus colegas me lembrou que estava perfeitamente escuro lá embaixo”
Em vez disso, a idéia foi apresentada de que os caranguejos yeti poderiam estar “cultivando” as bactérias como fonte de alimento.
A imagem ficou mais clara quando, no ano seguinte, uma segunda espécie de caranguejo yeti foi descoberta vivendo no fundo do oceano perto da Costa Rica. Uma equipe liderada por Andrew Thurber, um ecologista marinho da Universidade Estadual do Oregon em Corvallis, estava estudando as infiltrações de metano: habitats semelhantes às fontes hidrotermais que liberam metano e gás sulfeto de hidrogênio. Ao contrário das aberturas de ventilação, a água libertada pelos mares não é quente, mas a mesma temperatura do oceano circundante.
Os cientistas convenceram-se de que estavam a cultivar activamente os micróbios
Durante um mergulho no submersível, o piloto Gavin Eppard avistou um número de caranguejos yeti a segurar as suas garras sobre o mar, tal como o caranguejo yeti. Ele recolheu um e levou-o de volta para o laboratório. A nova espécie recebeu o nome de K. puravida, depois de um ditado costarriquenho que significa “vida pura”.
Só como a primeira espécie, os pêlos das garras de K. puravida eram revestidos de bactérias. Para provar que as bactérias, em vez do plâncton, eram a principal fonte alimentar do caranguejo yeti, os cientistas analisaram o carbono e os ácidos gordos no seu corpo. Eles corresponderam de perto aos encontrados nas bactérias.
Além disso, o carbono estava numa forma específica, que só é encontrada em organismos que obtêm a sua energia sem usar a luz do Sol. Em outras palavras, o carbono não pode ter vindo do plâncton, que fotossintetiza. Ele deve ter vindo das bactérias, que usam um processo chamado quimiossíntese que colhe energia dos gases liberados das infiltrações.
Os novos caranguejos yeti não estavam apenas ali sentados, permitindo passivamente o crescimento de bactérias sobre eles. Os cientistas ficaram convencidos de que eles estavam ativamente cultivando os micróbios, fazendo uma espécie de dança e balançando suas garras através da água. O movimento fornece às bactérias um fluxo constante de oxigênio e gás sulfeto, que poderia ajudá-las a crescer.
“K. puravida acena seus braços para frente e para trás no fluido infiltrante para cultivar bactérias em seus braços e corpo”, diz Thurber. “Eles balançam para frente e para trás ritmicamente para garantir que suas culturas microbianas possam crescer o mais rápido possível”. Às vezes eles colhem essas bactérias usando os braços da boca para raspar as bactérias de seus corpos e braços, e colocá-las na boca”. Eles têm pêlos especiais nesses braços que têm a forma de pentes para permitir que eles façam isso”
Embora a vida no fundo do oceano seja inóspita para nós, os caranguejos yeti levam tudo em seus passos.
“Eles são cegos, então a falta de luz não importa, e quanto ao calor, salinidade e pressão da água, tudo isso é o que eles estão acostumados e eles estão adaptados para”, diz Thurber. “A temperatura tem sido constante naquela região há milhares de anos”. Estamos aquecendo-a agora, mas caso contrário eles vivem em um dos ambientes mais estáveis do planeta”
Seu peito peludo e aparência muscular lembrou alguém do ator David Hasselhoff
O maior desafio que os caranguejos yeti parecem ter é manter o acesso ao fluido que está sendo liberado do fundo do mar”. Ele só sai em certas áreas. Os caranguejos yeti se aglomeram nessas áreas e acenam com os braços para frente e para trás, para ter o máximo acesso ao sulfeto. Eles parecem até mesmo bater o camarão fora do caminho: estes animais menores também podem estar tentando ter acesso ao fluido.
Adiante para 2010 e uma terceira espécie de caranguejo yeti foi descoberta. Este foi encontrado nos respiradouros hidrotermais do East Scotia Ridge, nas águas geladas da Antártica, 2.600m debaixo de água.
Nomeado K. tyleri, foi apelidado de “o Hoff” porque seu peito peludo e aparência muscular lembrava alguém do ator David Hasselhoff. É o mais duro e duro caranguejo yeti descoberto até hoje, pois as condições que tem que enfrentar são tão extremas.
Isso porque, embora a água vulcânica jorrando pode ser tão quente quanto 400C, a poucos metros de distância da abertura a água é quase 0C. O caranguejo Hoff pode ser o único animal que vive tanto em ambientes extremamente quentes como em ambientes frios. Apesar das condições, o respiradouro está repleto de caranguejos yeti, que variam em tamanho de meio pé a pouco menos de uma polegada.
O frio faz com que os caranguejos yeti se reproduzam apenas uma vez antes da morte
Os caranguejos yeti estão confinados a uma área muito pequena habitável: se se aproximarem muito do respiradouro serão fervidos vivos, e se se afastarem muito podem ficar hipotérmicos. Então eles se amontoam uns sobre os outros, preenchendo cada espaço disponível. Os cientistas contaram 700 caranguejos yeti por metro quadrado.
Talvez para ajudá-los quando lutam por um local cobiçado, os caranguejos K. tyleri yeti são muito mais carnudo e compacto do que seus parentes. Isso os ajuda a agarrarem-se às superfícies verticais das aberturas.
No entanto, seu modo de vida apresenta alguns problemas logísticos. A zona habitável em redor das aberturas térmicas é demasiado quente para as larvas de caranguejo yeti, que necessitam de temperaturas mais frias para se desenvolverem. Isto obriga as fêmeas a deixar o abrigo seguro de casa e a sair para a água mais fria para se reproduzir. O frio faz com que o seu corpo se reproduza apenas uma vez antes da morte.
Uma quarta espécie seguida um ano depois.
Em 2011, cientistas liderados por Jon Copley estavam numa expedição examinando respiradouros hidrotermais a cerca de 2.000 km a sudeste de Madagáscar no Oceano Índico. Eles avistaram caranguejos yeti em aberturas hidrotermais ao redor de um lugar chamado Lonqi, ou “Dragon’s Breath”, 2.800m debaixo d’água. Num estudo publicado em 2016, eles descreveram ver a espécie pela primeira vez.
A temperatura onde os caranguejos como estes vivem não é mais quente que os mares tropicais rasos
Os caranguejos yeti foram encontrados no lado de esporas minerais conhecidas como “chaminés de ventilação”, que se elevam acima do fundo do mar e vomitam água vulcânica quente. Eles são ricos em minerais como cobre e ouro, tornando-os alvos ideais para as empresas de mineração do fundo do mar.
A área é cheia de vida. Ao lado dos caranguejos yeti, os pesquisadores encontraram duas novas espécies de caracóis, uma nova espécie de lapa, uma nova espécie de verme do mar, e outra nova espécie de verme do mar profundo.
Os novos caranguejos yeti, que ainda não foram nomeados, são um pouco diferentes dos seus primos. Eles não têm as mesmas garras longas ou “chelae” que K. hirsuta e K. puravida. Além disso, as suas garras curtas não têm pêlos, por isso não recolhem bactérias nas garras como aquelas espécies.
Em vez disso, estes caranguejos yeti têm peito peludo, tornando-os semelhantes aos caranguejos yeti “Hoff” da Antártida. Os pêlos do peito são tipicamente cobertos de bactérias, que são varridos da chaminé de ventilação ou “criados” nos pêlos para comer mais tarde.
Embora a temperatura da água que jorra das chaminés seja no mínimo 300C, a temperatura onde os caranguejos yeti vivem não é provavelmente mais quente do que 25C.
Todos os caranguejos yeti descobertos até agora têm estado no hemisfério sul
“Além de possivelmente lidar com condições químicas que podem ser um desafio para a maioria da vida marinha, tais como níveis de sulfureto de hidrogénio superiores ao normal e ocasionalmente níveis de oxigénio inferiores ao normal onde os fluidos quentes estão a difundir-se para longe das chaminés, o ambiente onde os caranguejos vivem não é realmente ‘extremo'”, diz Copley. “A temperatura onde os caranguejos como estes vivem não é mais quente do que os mares tropicais rasos, onde a vida marinha prospera em abundância. A profundidade de 2,8 km é apenas cerca de um quarto da profundidade, e portanto da pressão, do ponto mais profundo do oceano, onde a vida animal ainda persiste, e outros animais semelhantes aos caranguejos vivem muito mais profundamente do que estes respiradouros”
Os cientistas analisaram os genes dos caranguejos yeti e descobriram que eles estavam intimamente relacionados com os caranguejos yeti “Hoff” encontrados ao largo da Antártida. As duas espécies compartilharam um ancestral comum por volta de 1,5 milhões de anos atrás, que não é muito tempo atrás na escala de evolução.
A quinta e (até agora) última espécie de caranguejo yeti foi descoberta em 2013. Chamado K. araonae, eles viviam ao lado de respiradouros hidrotermais cerca de 2.000m abaixo ao longo da Serra Austral-Antártica. Eles têm garras longas como o caranguejo yeti “original” K. hirsuta, mas não são particularmente peludos.
Agora que algumas espécies foram encontradas, podemos fazer um palpite sobre de onde os caranguejos yeti vêm.
É provável que os caranguejos yeti já estejam por algum tempo. Uma análise de 2013 dos seus genes sugere que a família evoluiu há cerca de 30 milhões de anos. Isso é mais ou menos o mesmo tempo em que se acredita que seus antepassados tiveram os primeiros respiradouros hidrotermais colonizados e infiltrações frias.
Todos os caranguejos yeti descobertos até agora estiveram no hemisfério sul, a maioria deles nos oceanos limítrofes da Antártica. Isso sugere que eles originalmente evoluíram lá.
O primeiro não foi encontrado até 2005 e continuamos a encontrar cada vez mais
Contudo, um estudo publicado em 2000 descreveu um fóssil de um parente de caranguejos yeti de 100 milhões de anos de idade que foi encontrado no que é agora o Alasca. Pristinaspina gelasina pertence a uma família diferente mas pode ser um ancestral dos caranguejos yeti modernos. Os seus descendentes podem ter continuado a colonizar aqueles mesmos respiradouros hidrotermais e infiltrações frias cerca de 70 milhões de anos depois.
Parece provável que haja mais caranguejos yeti e Hoff por aí. Até agora eles só foram encontrados em respiradouros e infiltrações, mas existem outras áreas do mar profundo que têm condições semelhantes e onde eles poderiam prosperar. As carcaças de baleias em decomposição são um desses lugares.
“Elas existem nesses habitats porque podem se alimentar das bactérias que recebem sulfeto energético e metano, e os respiradouros e as infiltrações (assim como baleias em decomposição, algas e madeira) são os principais lugares onde elas podem encontrar isso”, diz Thurber. “Isso não quer dizer que eles não possam sobreviver a outros lugares, nós simplesmente não os encontramos”
“Até agora, apenas cinco yetis foram descobertos. No entanto, o primeiro só foi encontrado em 2005 e continuamos a encontrar mais e mais”, diz Thurber. “Há tanto para ser descoberto ainda no mar profundo que não me surpreende que continuemos a encontrar coisas novas”. Mas tantos yetis são realmente espantosos”
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