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Nosema apis é um parasita unicelular da abelha melífera ocidental (Apis mellifera). A espécie é da classe Microsporidia, que anteriormente se pensava serem protozoários, mas agora são classificados como fungos ou relacionados com fungos. Os Microsporidia são parasitas intracelulares e infectam as células epiteliais do intestino médio. N. apis tem um esporo resistente que resiste a extremos de temperatura e desidratação. Em 1996 foi descoberto na Ásia um parasita microporidiano semelhante da abelha melífera oriental (Apis cerana), que foi chamado Nosema ceranae. Pouco se sabe sobre os sintomas e sobre o curso da doença.
Os investigadores chineses encontraram Nosema ceranae na primavera de 2005 em Taiwan pela primeira vez, e agora foi visto em abelhas produtoras de mel ocidentais. O novo patógeno foi descoberto em 2005 na Espanha e observou-se que tinha uma virulência notavelmente maior do que a versão ocidental. A doença causada por N. ceranae nas abelhas produtoras de mel ocidentais em Espanha está relacionada com padrões de doença mais pesados que se desviam das constatações anteriormente típicas (lesões invulgarmente pesadas nas abelhas, ausência de diarreia, aflição preferencial das abelhas colectoras mais velhas). As abelhas morrem longe das habitações, pois quando saem são demasiado fracas para regressarem. Isto leva ao colapso da colónia de abelhas. Em poucos anos, observou-se um forte aumento da propagação do Nosema, e a sua ocorrência ocorreu durante todo o ano, devido à maior resistência de N. ceranae. Uma maior taxa de reinfecção das colônias de abelhas é assumida, já que o patógeno sobrevive mais tempo no ambiente externo.
Os dois tipos de patógenos não podem ser diferenciados com as habituais investigações de rotina, mas só podem ser distinguidos com o auxílio de métodos molecular-genéticos como a reação em cadeia da polimerase.
Os pesquisadores espanhóis consideram com alarme a insurgência de N. ceranae na Espanha, que agora substituiu o N. apis. Devido a este parasita recentemente emergente, presume-se que o patógeno esteja relacionado com a substancial mortalidade das abelhas observada na Espanha desde o Outono de 2004. Eles conjecturaram uma causa semelhante de aumento das perdas de colónias de abelhas relatadas em outros países europeus, como as observadas em França desde o final dos anos 90 e na Alemanha em 2002 e 2003.
Nas amostras examinadas nos laboratórios alemães no inverno de 2005/2006, o novo patógeno estava presente em oito das 10 colmeias examinadas (CVUA Freiburg), com a distribuição variando de estado para estado. As abelhas com o patógeno clássico N. apis vieram da Turíngia e Baviera, enquanto que N. ceranae prevaleceu em Baden-Wuerttemberg, Baviera e Renânia do Norte-Vestefália. Também foram relatados casos da Suíça (Julho de 2006) e de várias regiões da Itália (Setembro de 2006) onde o N. ceranae foi encontrado em colónias de abelhas com aumento da mortalidade.
Os cientistas alemães não sabem se o N. ceranae já estava presente na Europa e simplesmente ainda não tinha sido diferenciado do N. apis. Os processos atuais da doença possivelmente são mais extremos quando ocorre uma aflição nosema porque as colônias já estão enfraquecidas pelo ácaro Varroa ou outros fatores que as tornam mais suscetíveis. Contudo, os sinais indicam que o processo da doença do Nosema mudou, e a doença surge agora durante todo o ano.
A investigação de 131 colónias de abelhas da Baviera suporta a tese de uma participação causal entre os vírus das abelhas, que foram transferidos pelos artrópodes (por exemplo o ácaro Varroa), e as perdas maciças de vida periodicamente surgidas nas colmeias. Como apenas relativamente poucas destas colónias foram afectadas por microporídios (as evidências mostraram que 14,5% dos casos foram afectados por esporos microporidianos, com metade dos casos por N. apis e/ou N. ceranae), não foi possível determinar uma correlação entre a aflição microsporidiana e a infecção por vírus. A questão de saber se as colônias estavam morrendo antes da “nova” versão de Nosema, que (possivelmente) possui uma patogenicidade mais alta, ou devido a doenças virais ligadas à aflição de Varroa, continua a ser controversa internacionalmente entre cientistas e apicultores.