“Perdemos esta rodada!” gritou ele. “Não nos podemos dar ao luxo de perder mais rondas! Atira murros com ele, mal podes esperar por ele! Tu és melhor que ele, Julio! Atira murros até ele cair de rabo!”
O subtil rally de Chavez continuou no sexto como uma mão direita durante uma cambalhota do Taylor durante o mais breve dos momentos. Taylor não estava a dar quase tantos murros e as suas combinações não tinham o seu brilho anterior. Além disso, como ele não estava se movendo quase tanto, Taylor foi um alvo mais fácil para Chavez atacar. Finalmente, “J.C. Superstar” estava começando a fazer jus ao seu moniker e uma vez que o sino soou, ele reivindicou a sua primeira rodada do ataque.
O dano a Taylor estava apenas aumentando; sacos de gelo foram aplicados em ambos os olhos e uma toalha foi usada para limpar o sangue que jorrava da sua boca. Benton novamente avisou Taylor para não lutar muito rápido.
Taylor, é claro, ignorou esse conselho na sétima, quando começou a segunda metade da luta, assim como fez na primeira. Um gancho estaladiço seguido de dois tiros no corpo, mas Chavez levou cada um sem vacilar antes de dirigir em seu próprio gancho de força para o corpo. Aquele soco provocou uma longa troca de socos que destacou o volume de Taylor e o trovão de Chavez. Mas uma vez que Taylor esgotou temporariamente o seu abastecimento, Chavez continuou a tarefa não-lâmorosa mas altamente eficaz de desgastar o seu adversário, inclinando-se e trabalhando sobre a cabeça e o corpo de Taylor com munições pesadas.
Mas assim que parecia que Chavez estava construindo uma base sólida para um rally tardio, o mexicano de repente virou boxeador no oitavo. Curiosamente, Chavez saltou em seus dedos dos pés e circulou Taylor, que procedeu para soltar um voleibol de fogo rápido ao qual Chavez respondeu com um olhar de pedra. Taylor venceu esta ronda – de longe a mais sem problemas da luta – em grande parte por defeito.
A inacção de Chávez acendeu um fusível dentro de Martin, que parecia estar à beira de ter um coronário.
“Estás demasiado direito!” gritou ele. “Fá-lo pela tua família! Dá-lhe todo o teu coração! Tens de dar tudo o que tens! Pelo amor de Deus, atira tudo o que tens!”
A boa notícia foi que Chavez aumentou a acção no nono. A má notícia para o Chavez foi que o Taylor também o fez. Taylor chicoteou em combinações de dinamite que ameaçavam dominar o mexicano, mas aos 27 anos, o jovem veterano resistiu à mini-crise e retomou seu trabalho de mão de rocha.
Esse trabalho também estava começando a pagar dividendos tanto física quanto matematicamente. Os socos de Chavez estouraram a cabeça de Taylor e enfiaram a sua caixa torácica, infligindo danos invisíveis mas definitivamente sentidos. Taylor reagiu à dor com surtos de paixão e velocidade e o resultado foi uma sequência de luta de tirar o fôlego.
Chavez’s corner era um lugar muito mais feliz, pois parecia que o guerreiro deles tinha finalmente batido seu passo e estava pronto para produzir uma inspirada viagem de esticão.
“Vá para a oportunidade”, disse Martin. “Ele está a abrandar. Para a sua família”.
Taylor lançou novamente um ataque precoce no dia 10, mas ele logo caiu dentro de si e se submeteu a outra rodada do que fez de Chávez um boxe imortal. Ele bateu com todos os ombros na cabeça e enfiou até três ganchos consecutivos, todos eles pousando com força brutal. A linguagem corporal de Taylor revelou involuntariamente o seu cansaço, o que teve dois efeitos. Primeiro, fortaleceu a determinação de Chavez e segundo, inchou o desejo de Taylor de lutar contra a avalanche pelo maior tempo possível.
Uma perna direita afivelada de Taylor e a parte superior do seu corpo inclinou-se para a frente enquanto Chavez continuava a belaborá-lo com golpes compactos. As pernas de Taylor já não tinham a sua mola e pela primeira vez parecia que a lista de títulos da IBF estava em perigo de perder. A questão agora era se Taylor ainda tinha o suficiente no tanque para chegar à meta, uma meta que, dada a sua liderança, prometia uma vitória que mudaria a sua vida. Mas no processo ele estava absorvendo punições que mudavam a vida.
Essa dinâmica não se perdeu nos comentadores do ringue.
“O que vai ser interessante nesses dois próximos rounds é ver como Taylor lida com isso porque essa é a luta mais difícil em que ele já esteve”, o analista da HBO Larry Merchant observou astuciosamente quando o Round 11 começou. “Se há cansaço, se ele consegue enfrentar este grande campeão que não vai desistir”
A consciência de que o fim estava à vista, os dois gladiadores continuam a bater um no outro com fúria e determinação e nenhum deles estava disposto a ceder nada ao outro. Mas a velocidade de Taylor não era mais um impedimento ao trabalho punitivo de Chavez enquanto ele girava a cabeça do americano com uma direita selvagem, e depois com um gancho momentos depois. O drama construído a cada segundo que passava e enquanto o sino tocava um tinha que se perguntar como essa sinfonia violenta terminaria.
Durante o período de descanso final, Chavez sabia, apesar de seu rali, que sua histórica série de vitórias – a quarta mais longa da história a começar uma carreira – permanecia em perigo de morte. Ao entrar na rodada final, ele seguiu mal com duas cartas (108-101 e 107-102) enquanto liderava 105-104 na terceira, o que significava que Chavez precisava produzir algo verdadeiramente mágico para tirar a vitória da derrota. Ajudou a sua causa que ele tinha um oponente tonto na sua frente, um que quase caminhou para o canto errado após o 11º round bell.
“Você tem que ir para esta rodada”, disse Martin. “Quando o sino toca, você tem que dar seus socos”
Pois Duva e Benton suspeitavam que sua carga estava à frente, eles sabiam o suficiente que os cartões de pontuação – especialmente em Las Vegas – poderiam indicar algo diferente. Por causa de experiências passadas que deixaram cicatrizes, a dupla instou Taylor a ir para o gosto em vez de preservar os frutos de seu sucesso inicial.
“Mel, esta é a última rodada”, disse Duva. “Toda a luta está pendurada neste assalto. Você quer ser campeão do mundo?”
“Você precisa deste round”, acrescentou Benton, apontando seu dedo para levar o sentimento para casa.
Meanwhile, o exausto Taylor estava em um mundo de cansaço e dor misturado com ambição e determinação. Tudo o que ele precisava fazer era aguentar mais três minutos e a imortalidade era dele. Ele seria conhecido para sempre como o homem que destruiu o recorde invicto de Chavez e seria considerado o melhor lutador vivo. Esse impulso – junto com as fervorosas instruções de seu canto – o impulsionaria a lugares muito inseguros.
Apesar de seu estado enfraquecido, Taylor pombava dentro de si e roncava com o derradeiro rumbler. Taylor caiu na tela depois de ter desaparecido com um gancho selvagem, um indicador seguro de como ele estava cansado.
Curiamente, Chavez não mostrou nenhuma urgência indevida. À frustração de seu canto e de seus fãs, Chavez não estava aproveitando o momento de forma proporcional à situação e, a meio caminho, parecia que o mexicano simplesmente não tinha nele para puxar a luta.
Com um minuto restante, no entanto, essa dinâmica começou a mudar. Uma mão direita sacudiu Taylor para o centro e levantou a multidão para um frenesi antecipado. Um gancho de corte na mandíbula fez com que Taylor se rompesse em uma falsa oscilação, mas Chavez não foi enganado, pois se conectou com várias outras bombas, e depois recuou para pesquisar os danos. Era como se ele estivesse esperando pelo momento preciso para lançar seu ataque final e só ele, o boxeador experiente, sabia quando esse tempo seria.
Com 24 segundos restantes, ambos os homens se prepararam para lançar direitos. Chavez chegou lá primeiro e foi com o maior impacto. O corpo do Taylor estremeceu, mas em vez de recuar, ele avançou em direcção à plataforma do canto. Chavez então se movimentou com força, plantou os pés e deu uma descarga direto no rosto que mandou Taylor cair no chão.
Apenas 16 segundos ficaram no relógio e a pesada multidão mexicana explodiu em êxtase nesta dramática virada dos acontecimentos. Quando Taylor recuperou os pés na contagem de cinco de Steele, as luzes vermelhas indicando o final da rodada começaram a piscar. Enquanto isso, Chávez começou a caminhar em direção ao seu próprio canto – o que, como Tunney-Dempsey II, deveria ter levado Steele a parar sua contagem e ordenar que Chávez voltasse para o canto neutro. Mas o foco de Steele estava justamente em avaliar a condição de Taylor.
Depois de contar “oito”, Steele colocou sua cara a centímetros de Taylor e gritou: “Você está bem? Você está bem?” Foi aqui que a questão se tornou ainda mais complicada.
A ação apropriada de Taylor teria sido acenar com a cabeça demonstradamente ou dizer algo – qualquer coisa – para indicar a Steele que ele estava em pleno domínio de suas faculdades. Naquele momento crítico, porém, Duva subiu para o avental do anel, talvez para reclamar de Chávez se mover do canto neutro. Isso fez com que Taylor olhasse para a sua direita em vez de responder a Steele, uma divisão de atenção que se revelaria desastrosa. Como Taylor não respondeu adequadamente a Steele naquele exato momento, o árbitro fechou os olhos, levantou os braços e acenou para fora da luta.
Apenas assim – faltando apenas dois segundos – a luta terminou.
“Inacreditável! Inacreditável!” Lampley gritou. “Richard Steele parou a luta com menos de cinco segundos para o fim. Vais ver a Lou Duva a enlouquecer agora! Vais ver o Lou Duva a enlouquecer. “
Duva amarrado ao ringue, apontou o dedo ao Steele e vomitou veneno como só ele o podia vomitar. Mas o seu vitríolo foi afogado pelo enorme barulho que irrompeu na sequência da miraculosa reviravolta de Chavez. Num canto estava o entusiasmo e a exultação, enquanto no outro estava a fúria e a amarga decepção.
O homem no centro da controvérsia estava – e ainda permanece – em paz com sua decisão.
“Eu parei porque Meldrick tinha dado muitos bons tiros, muitos tiros duros, e estava na hora de parar”, disse ele. “Eu não sou o cronometrista e não me importo com o tempo. Quando eu vejo um homem que já teve o suficiente, eu paro a luta. Perguntei-lhe se ele estava bem e não o ouvi dizer nada. Mas eu estava a olhar principalmente para o estado dele. Era nisso que eu estava interessado.
“Não há luta que valha a vida de um homem”, continuou ele. “Não me interessa o que é, ou quantos eu faço, quando me canso de ver um homem a receber libra, libra, libra, e acho que ele já teve o suficiente, eu vou parar com isso.”
Duva e Taylor, escusado será dizer, não acreditaram na explicação. Eles acreditavam que circunstâncias atenuantes – o tempo restante na luta e o peso do resultado – mereciam um padrão mais alto que eles acreditam que deveria ter resultado em um gatilho mais lento.
“Esqueça que ele não sabia o tempo, eles têm que dar uma chance ao cara”, afirmou Duva. “Esta é uma luta pelo título, ele não estava se machucando lá fora.”
“A luta estava a apenas dois segundos do 12º round”, disse Taylor. “Não há como ele ter parado a luta comigo a liderar nos cartões de pontuação para o último assalto. Ele me pegou com uma boa mão direita. Eu levantei-me e ele não me disse nada. Ele disse, ‘você está bem?’ e não me deu nenhum tipo de direção no canto e parou a luta.
“Eu sei que eu estava na frente porque eu dei muitos tiros mais limpos, muito mais lances”, ele continuou. “Mesmo na última rodada eu fiquei um pouco descuidado, trocando socos ao invés de ficar longe com o jab”. Mas mesmo assim, a luta foi tão boa que deveria ter ido para os 12 rounds. Eu definitivamente quero uma desforra porque esta luta deveria ter sido minha, deveria ter sido na cesta. Eu estava a liderar nos cartões de pontuação. Não entendo.”
Chavez, vitorioso mas desgastado, pouco tinha a dizer depois da sua incrível vitória.
“Senti-me muito, muito cansado”, disse ele através de Castillo. “Meldrick é um grande lutador que é um lutador muito rápido e um lutador inteligente. Ele merece outra oportunidade.”
Essa oportunidade só viria quatro anos e meio depois e ambos sofreram muito nesse tempo. Taylor tinha ganho e perdido um cinto de 147 libras e sofreu perdas de KO para Terry Norris e Crisanto Espana, enquanto a aura de invencibilidade de Chavez foi seriamente comprometida por Pernell Whitaker, depois oficialmente removida por Frankie Randall. Chavez recuperou o seu cinto graças a uma técnica de regras e a luta de Taylor foi a primeira defesa do seu segundo reinado. Mais uma vez, Taylor saiu na frente, mas Chavez finalmente encontrou sua forma e marcou um oitavo round TKO.
Como para Steele, Chavez-Taylor eu provaria ser o primeiro de um dois devastadores para sua reputação. Os “dois” teriam lugar um ano e um dia depois quando ele de repente parou Tyson-Ruddock I no sétimo round. A partir daí, Steele foi visto de forma muito diferente e, durante muito tempo, muito mais hostil.
Chavez e Steele acabariam por se consagrar ao Hall Internacional da Fama do Boxe, enquanto Taylor lutava até 2002 e se aposentava com um recorde de 38-8-1. Para ele, os dois segundos que nunca aconteceram deram um golpe que nem mesmo mil Chavezes conseguiam igualar. Ele não só perdeu uma luta, como perdeu um legado.
Lee Groves é um escritor de boxe e historiador baseado em Friendly, W.Va. Ele é membro pleno do BWAA, do qual ganhou 12 prêmios de escrita, incluindo nove nos últimos quatro anos e dois prêmios de primeiro lugar desde 2011. Ele tem sido um eleitor do Hall Internacional da Fama do Boxe desde 2001 e também é escritor, pesquisador e contador de pancadas da CompuBox, Inc. Ele é o autor de “Contos do Cofre”: A Celebration of 100 Boxing Closet Classics. Para encomendar, visite o site Amazon.com ou envie um e-mail para o autor para agendar cópias autografadas.