O ‘Apóstolo’ de La Luz Del Mundo dirige a sua igreja de dentro de uma cela: LAist

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O convite para rezarmos juntos saiu na semana passada para milhões de membros de La Luz Del Mundo. Um tribunal de apelação da Califórnia tinha arquivado as acusações criminais contra o seu líder Naason Joaquin Garcia, e o grupo religioso mexicano estava cautelosamente otimista.

“Sejamos prudentes”, aconselhava o convite, “e aguardemos os procedimentos legais, confiando que o dia esperado chegará, porque a Igreja está confiante na honra do Apóstolo de Jesus Cristo”.

Garcia, 50 anos, tem liderado a organização, também conhecida como a Igreja Luz do Mundo, desde o final de 2014.

O pregador carismático nasceu e cresceu no bairro de Guadalajara, onde seu avô iniciou este grupo religioso, e onde seu pai serviu como seu líder por 50 anos.

Hoje, o bairro é algo como o Vaticano para os membros de La Luz Del Mundo, o que faz de Garcia algo como o seu Papa.

O carismático pregador foi preso no Verão passado no LAX, depois de três raparigas e uma mulher no condado de L.A. terem denunciado abusos à linha de denúncia do clero do Departamento de Justiça da Califórnia.

A Procuradoria Geral da Califórnia, que está a processar o caso, diz que Garcia usou a sua autoridade dentro da igreja para coagir jovens raparigas a praticarem actos sexuais. Garcia nega estas acusações.

Em Junho, Garcia foi acusado de actos lascivos contra uma criança, conspiração para cometer tráfico humano e violação forçada. Na sua acusação, Garcia declarou-se inocente e renunciou ao seu direito a uma audiência preliminar rápida.

Em julho, Garcia foi acusado de uma queixa corrigida que também incluía novas acusações pela posse de pornografia infantil. Nessa acusação, ele também se declarou inocente.

Em Setembro, os advogados de Garcia apresentaram uma moção para arquivar o caso, argumentando que ele não tinha renunciado ao seu direito a um julgamento rápido sobre o segundo conjunto de acusações e que estava a ser injustamente retido. O tribunal de julgamento negou sua moção, e os advogados de Garcia apelaram para o Tribunal de Recurso da Califórnia.

O tribunal de recurso reverteu o tribunal de julgamento, arquivando o caso com base no procedimento. O tribunal não se pronunciou sobre o mérito do caso criminal contra o pastor. O tribunal de apelação não é definitivo por 30 dias, e Garcia continuará preso até lá. Os promotores do Estado dizem que têm a opção de apresentar novamente as múltiplas acusações de crime contra ele.

Atravessando a provação, Naason Joaquin Garcia e seus partidários negaram as acusações.

O julgamento criminal de Garcia está no limbo, mas por enquanto, ele vai continuar a dirigir La Luz Del Mundo atrás das grades, como tem feito nos últimos 10 meses.

Um VIVO ‘APOSTLE’

Garcia não é simplesmente o líder deste grupo religioso, que reivindica centenas de igrejas ao redor do mundo e dezenas aqui no sul da Califórnia. Os milhões de seguidores da organização acreditam que Garcia é o único apóstolo vivo de Deus no que eles chamam de única e verdadeira Igreja Cristã – assim como seu pai e avô antes dele.

O seu papel central no movimento religioso foi exibido na íntegra num concerto coral realizado em sua homenagem no Grand Park de Los Angeles, em Dezembro.

“Este é o quinto aniversário do homem que nós – que foi enviado por Deus, o líder da nossa Igreja também”, disse Ari Martinez, um membro vitalício da Igreja de L.A. Oriental. “Estamos apenas celebrando seu trabalho. Ele tem trabalhado incansavelmente desde que eu o conheço”.

Martinez foi um dos cerca de 2.000 membros da igreja reunidos para celebrar a meia-década desde que Naason Joaquin Garcia assumiu o lugar de apóstolo de La Luz Del Mundo depois que seu pai, Samuel Joaquin Flores, morreu em dezembro de 2014.

Os membros dos templos do sul da Califórnia cantaram seus corações em frente à prefeitura de Los Angeles.

Nicholas Ynda é pastor no templo do centro de Los Angeles. Ele diz que os espíritos estão elevados mesmo com seu apóstolo atrás das grades.

“O tema ou tópico é ser grato a Deus pelos últimos cinco anos de bênçãos que temos recebido”, disse Ynda. “Claro, todos sabem sobre o caso criminal em curso. É algo pelo qual a Igreja está passando…”

Os cinco anos de Garcia como ‘o apóstolo’ foram definidos por seus esforços para fazer crescer a Igreja fora do México, abrindo igrejas em todos os 50 estados dos EUA e 58 países do mundo.

“A originalidade de Naason foi percorrer o mundo continuamente e tentar argumentar que esta é uma igreja universal e não latina ou mexicana”, disse o estudioso religioso Massimo Introvigne, diretor administrativo do Centro de Estudos de Novas Religiões. Ele teve mais ou menos sucesso”

Ynda, que foi batizado na igreja há 16 anos, disse que acredita que as acusações podem realmente ajudar a igreja a crescer”: “Traz notoriedade à igreja, é claro, e é possível que Deus possa usar isso para o crescimento da Igreja. Se você olhar nas Escrituras, os homens de Deus têm sido falados mal, e Deus muda isso muitas vezes para coisas boas”.

A ideia de que um líder de uma igreja presa pode ser bom para uma religião pode parecer difícil de acreditar, mas é apoiada por sociólogos e estudiosos religiosos.

“Ataques externos e ridicularização realmente reforçam os grupos religiosos”, disse Introvigne. “Os membros percebem que a forma como se vêem a si próprios é muito diferente da forma como o mundo os vê e normalmente reagem, fortalecendo seu engajamento e compromisso comunitário. Mesmo que o apóstolo seja considerado culpado, a história e a sociologia mostram que os grupos de alto compromisso não declinam e podem até crescer”

Quando o evento de Grand Park chegou ao fim, a multidão se lançou em um canto de apoio ao seu apóstolo.

“Somos de Naason Joaquin”, cantam eles. “Pertencemos a Joaquim de Naason.”

O APOIO SANTO

Em Fevereiro, com ‘o apóstolo’ ainda sentado numa cela de L.A., mais de 10.000 membros da Igreja Luz do Mundo de toda a Costa Oeste lotaram a bancada de Pomona para o evento anual da Santa Ceia do grupo.

As mulheres sentaram-se de um lado, vestindo véus e lamentando em oração. Os homens sentaram-se de um lado, tal como dentro dos templos da Luz Del Mundo.

“O mundo já tomou uma decisão sobre quem nós somos”, disse Jack Freeman, um ministro de Redlands. “Eles nos chamam de culto. Eles nos chamam de violentos. Eles nos chamam de lavadores de cérebro, eles nos chamam de tantas coisas diferentes. Mas aqui mesmo, estamos no nosso maior evento, e estamos aqui felizes, estamos alegres. Ninguém é forçado. Estamos aqui de livre vontade porque queremos fazer parte disto.”

Este evento anual é a reviravolta dos Estados Unidos na reunião anual do grupo Santa Cena na sede da Igreja em Guadalajara, que atrai centenas de milhares a cada agosto.

O ritual deste ano foi adaptado para combater a propagação do coronavírus, que, na época, estava apenas surgindo como uma ameaça na Califórnia. Freeman disse que geralmente envolve milhares de pessoas bebendo suco de uva do mesmo copo.

“Mas por causa do susto do vírus e do nosso desejo de manter nossos membros seguros, cada pessoa recebe um copinho agora”, disse Freeman.

O evento é sobre lembrar o sacrifício de Jesus Cristo, e comungar com Deus, disse Freeman – não adorar Naason Joaquin Garcia, como os detratores do movimento religioso sugerem.

“Eu me preocupo muito com ele”, disse Freeman. “Eu gosto muito dele. Eu sei quem ele é e o respeito muito, como se você tivesse um pastor que cuidasse da sua alma, você também o amaria e cuidaria dele por causa da natureza espiritual do relacionamento. Mas você não vai adorá-lo. Você não vai orar para ele. Você não vai se atirar a seus pés como o que está sendo dito. Isso é ridículo.”

Mas como voluntários preparam a Santa Ceia, representando o corpo e o sangue de Jesus Cristo, a multidão canta uma canção chamada “Nard of Justice and Glory”, sobre Deus escolhendo Garcia como seu apóstolo.

“Sua eleição me deu uma nova razão para acreditar e proclamar”, cantam eles. “Naasón, apóstolo do Senhor”. Naasón Joaquín!”

O apóstolo de La Luz Del Mundo é o que torna a religião diferente de outros grupos pentecostais nacionais no México, disse Patricia Fortuny, com o Centro de Pesquisa e Estudos Superiores em Antropologia Social no México.

Ela disse que Naason Joaquin Garcia é a maior força de La Luz Del Mundo e também sua maior fraqueza.

“É fantástico para o povo”, disse Fortuny. “Eles se sentem especiais e escolhidos para fazer parte da primitiva igreja cristã”. Mas também é um problema. A maioria das igrejas pentecostais no México ou nos Estados Unidos não adoram seus pastores, e os ministros e pastores não controlam ou coagem o povo da mesma forma que o fazem na Luz Del Mundo”.

“NÃO HÁ NELE PENHO”

A fixação do grupo religioso na sua figura central levou a uma cultura de abuso generalizado.

As festividades deste ano em Pomona foram interrompidas por novas acusações de má conduta contra Garcia e também contra La Luz Del Mundo, pintando um retrato diferente da presença da igreja em Los Angeles.

Sochil Martin, membro da igreja que deixou a organização em 2016, entrou com um processo civil federal contra Garcia e La Luz Del Mundo. Ela alegou ter sido preparada desde criança para servir como escrava sexual de dois apóstolos, Garcia, assim como seu pai, Samuel.

Em seu processo de bomba, a jovem de 33 anos acusa Garcia de dirigir La Luz Del Mundo como um culto predatório da personalidade, manipulando membros para doar todo o seu tempo e dinheiro para a Igreja, e enriquecendo-se no processo.

Garcia e a Igreja negam estas alegações, e os advogados de Martin dizem que o caso está em andamento.

Martin afirma que lhe foi dito desde a infância que o apóstolo estava sem pecado e até lhe foram ensinados versículos bíblicos destinados a justificar o seu contacto sexual com crianças.

“Foi-me dito que ele pode fazer qualquer coisa, e que não há pecado nele”, disse-me Martin em uma entrevista contando as acusações em seu processo judicial. “Então, quando eu via as coisas acontecerem, lá no fundo eu me fazia perguntas, mas você devia dar um tapa em si mesmo e dizer: ‘Saia daí, não'”. Isso não é um pecado para ele. Não há pecado nele. Ele pode mentir. Ele pode violar. Ele pode fazer o que quiser, porque é o Servo de Deus e o apóstolo de Jesus Cristo.”

Antes de se tornar apóstolo, Garcia era ministro nas igrejas de Huntington Park, North Hollywood, Santa Ana e no templo da bandeira em East L.A. Foi onde Martin o conheceu em 2003, quando ela tinha 16 anos.

Naquela época, o pai de Garcia Samuel Joaquin Flores era o apóstolo e Garcia estava lançando o novo departamento de comunicação da igreja, Berea International, divulgando a mensagem de La Luz Del Mundo para o mundo com programas de rádio, vídeos e posts nas mídias sociais.

Garcia alistou Martin em anos de trabalho não remunerado no projeto e, ela alegou no processo, mais tarde a forçou a ter sexo com ele.

Martin alega na ação judicial que em uma ocasião, os membros do LDM no sul da Califórnia foram encorajados a doar jóias de ouro e heranças ao apóstolo, que foram derretidas e usadas para pintar a moldagem em sua nova casa em Los Angeles.

Martin diz que o dinheiro doado nos templos de La Luz del Mundo alimenta o estilo de vida pródigo de Naason Joaquin Garcia. De acordo com a reclamação, Naason Joaquin Garcia possui dois ranchos privados em Redlands e South Texas, que abrigam animais exóticos e carros antigos.

“Para muitos membros da La Luz Del Mundo, tudo o que eles têm é levado pela LLDM. Cada dólar que eles ganham vai para La Luz Del Mundo porque eles realmente acreditam que seu dinheiro será usado para fazer o trabalho de Deus na Terra”, disse Martin. “Mas todo o dinheiro arduamente ganho vai para enriquecer Naason e seus capacitadores”

Só em 2016 é que ela diz ter encontrado a coragem de deixar a Igreja. Foi quando Martin afirma que Garcia enviou três membros da liderança do LDM para tentar comprar seu silêncio por meio milhão de pesos.

“Quando seus bispos chegaram, eles não trouxeram uma mensagem de ‘Ei, o Servo de Deus quer falar com vocês e dizer o quanto ele os ama'”, disse Martin. “Estava cheio: ‘O que é que vocês querem e quanto?’ O nosso mundo acabou de se despedaçar. Eu pensei, ‘Oh meu Deus, isto é um negócio'”

Desde 2018, Martin diz que tem trabalhado com as autoridades para ajudar a investigar e processar os líderes de La Luz Del Mundo e processar Garcia.

Diz que ainda sente o domínio da instituição do poder todos os dias, mas que o seu processo judicial foi um passo para a liberdade.

“Ao arquivar o caso, é como tirar a minha vida de volta, provando para mim mesma que não sou mais aquela escrava, que tenho poder, que tenho voz, que não pertenço mais a ninguém. E foi como se saísse para a luz.”

E com o caso criminal contra Garcia no limbo, Martin diz que ela espera que o seu caso civil possa ajudar a responsabilizá-lo.