Por Clemente Lisi – NOVA YORK, NY (21 de maio de 2018) Jogadores de Futebol dos EUA – o atendimento da MLS sempre foi sobre olhar para o lado positivo, especialmente na primeira década da liga. Ver o copo meio cheio tem servido bem o campeonato ao longo dos anos. Os impulsionadores apontam para o fato de que a MLS agora tem uma média de campeonato que supera tanto a NBA quanto a NHL. Apesar desse ponto de conversa brilhante, há mais alguma afirmação quando se trata de estatísticas.
Com a temporada um terço do caminho, a liga tem uma média saudável de 20.809 fãs por jogo. Antes de entrar no porquê das equipas estarem a desenhar bem esta época, vale a pena olhar para a história.
MLS tem visto a assistência aumentar todos os anos desde 2014. Na primeira temporada do campeonato em 1996, a média foi de 17.406 torcedores. Na última temporada, o Atlanta United, em sua primeira temporada de existência, liderou a temporada regular com uma média de 48.200 torcedores. Esses números rivalizaram com o Seattle, time que antes liderara o campeonato, que terminou em 43.666. Em terceiro lugar ficou o Toronto FC, que venceu a MLS Cup, com 27.647. É claro que há menos jogos disputados na MLS em comparação com a NBA e a NHL. Mesmo as médias da liga não significam muito sem um contexto mais amplo.
É a mesma ordem até agora nesta época. Os adeptos em Atlanta continuam a juntar-se aos jogos. Seattle não perdeu muito do seu encanto apesar do que tem sido um mau começo de temporada. Já o Toronto é vice-campeão da Concacaf Champions League, onde a média de torcedores nessa competição foi de 28.108.000.000.
Há uma razão para o Atlanta e o Seattle serem vice-campeões do campeonato. Além do frenesi que estes clubes criaram nos seus mercados, ambas as equipas jogam em grandes estádios. O Atlanta United tem o Estádio Mercedes-Benz, um local polivalente que abriga os Falcões da NFL. Para o United, eles reduzem a capacidade para 42.500 assentos, mas pode e aguenta até 72.035, quando necessário. Seattle no CenturyLink Park tem 40.000 lugares para a MLS e 69.000 para os jogos da NFL. Até Atlanta, Seattle tinha sido a inveja de todos os times do campeonato. Tanto Atlanta quanto Seattle também têm grupos proprietários/investidores que têm participação tanto no futebol quanto nas franquias da NFL.
Falando para o The New York Times Ken Belson, o comissário da MLS Don Garber revelou ter questionado a sabedoria de jogar em um estádio da NFL. Por fim, ele adiou para o dono do Atlanta United FC, Arthur Blank, que lhe garantiu que a cidade abraçaria o time.
“Atlanta tinha uma reputação de pessoas transitórias de outros lugares que não se ligavam a nada além do futebol universitário”, disse Garber. “O tamanho do estádio nos causava preocupação, mas Arthur continuava dizendo: ‘Vou encher o estádio’. O fato de ser no centro da cidade foi o que nos colocou acima da linha de chegada”
O jogo em grandes locais permitiu que tanto Atlanta quanto Seattle atendessem à crescente demanda por ingressos. Se eles conseguirem vender acima da sua capacidade listada, os lugares estão lá. Entretanto, a maior parte da liga abraçou a especificidade do futebol. Esses estádios não podem chegar perto da capacidade de Atlanta ou Seattle.
Que teve a MLS repensando todo o modelo de futebol específico que surgiu logo após o início da liga. Foi uma época em que os jogos eram disputados, em sua maioria, em estádios cavernosos da NFL, algo que a MetroStars experimentou durante anos no Giants Stadium, no Crew no Ohio Stadium e no Galaxy no Rose Bowl. Com a evolução da MLS, a construção de estádios permitiu que as equipes controlassem as receitas, além de criar uma atmosfera melhor nos dias de jogo.
“O bom de ser novo e tentar descobrir isso à medida que você vai avançando é que você tem um plano específico e depois há momentos em que você tem que modificar esse plano”, disse Garber ao The Orlando Sentinel’s Alicia DelGallo no ano passado. “Acho que bons líderes empresariais e bons negócios… não ficam presos apenas em suas estratégias anteriores, mas tentam evoluir e ver como as coisas se desenvolvem”
O modelo do estádio da NFL não funcionou para todos. O New England Revolution jogando no Estádio Gillette, classificado em 21º lugar no ranking de público de 23 times nesta temporada, teve em média apenas 14.118 torcedores nesta temporada. Em 2017, o Revs ficou em 14º lugar entre 22, com pouco menos de 20.000 espectadores. O New York City FC, que joga em condições menos ideais no Yankee Stadium durante a temporada de beisebol, foi quinto colocado na última temporada com 22.643 e atualmente está em oitavo lugar com uma média de 21.381,
Já em 2011 os críticos pediram à liga para limitar a construção de estádios específicos para o futebol. Em um artigo para o Bleacher Report daquele ano, Morgan Wick escreveu: “Mas ao estabelecer o tamanho ideal de um estádio específico para futebol em torno de 20.000, a MLS estava efetivamente aceitando que a popularidade da liga nunca excederia esse nível – e que seus torcedores nunca alcançariam o número, e a experiência do dia de jogo nunca alcançaria a qualidade, vista na Europa. Vinte mil não é “normal” na Premier League – esse é o tamanho do seu atual menor estádio. E há apenas cinco locais na MLS, um deles apenas com poucas capacidades, com capacidades maiores que a do estádio de Wigan, o terceiro menor da EPL. As melhores equipas da liga não parecem ter problemas em jogar em estádios com mais de 40.000 capacidades”
Ao mesmo tempo, colocar em campo uma equipa má nem sempre significa uma fraca assistência. Enquanto para o DC United, Colorado e FC Dallas em 2017, o time com o pior recorde da última temporada foi o LA Galaxy. No entanto, a equipe ficou em sexto lugar no campeonato, com uma média de 22.246 espectadores. Esta temporada, com a equipe também jogando de forma inconsistente, mas ganhando um impulso muito necessário após a contratação de Zlatan Ibrahimovic, está em quarto lugar no total, com pouco mais de 26.000 torcedores por partida.
Ainda há uma desconexão, enquanto isso, entre a experiência do jogo ao vivo e os torcedores assistindo na TV. Enquanto a audiência da MLS está ao nível de algumas das melhores ligas do mundo, a média de audiência na televisão nacional foi inferior a 300.000. Isso é menos que a média de um jogo do New York Yankees na YES Network, a rede esportiva regional da equipe.
Um grande estudo de caso é a expansão do LAFC. A equipa e o YouTube TV estavam prestes a fechar um negócio de patrocínio de camisolas quando os executivos da MLS introduziram um plano para adicionar os direitos de media locais da equipa ao negócio. Para uma equipe que não tinha recebido muito interesse das redes esportivas regionais, esta era uma chance de apelar para o público mais jovem, que cortou o cabo. Os três anos, 18 milhões de dólares, são os primeiros do seu género. Poderia servir de modelo para outras equipes da MLS e em outras ligas. O Chicago Fire e a ESPN+, o serviço de streaming da rede mais tarde assinaram um acordo semelhante.
Embora as equipas da MLS não tenham visto os adeptos afluir às suas televisões para verem os jogos, eles vieram aos portões dos estádios para testemunhar os jogos pessoalmente. Isso significa que este é um produto que eles gostam e estão dispostos a gastar o seu tempo e dinheiro. Ainda assim, esta é uma era em que os americanos têm outras distrações competindo pelo seu tempo, já que o futebol tem se tornado lentamente parte da cultura esportiva americana. Isso é algo em que a MLS precisa continuar trabalhando nos próximos anos.
Clemente Lisi é uma contribuinte regular dos jogadores de futebol americanos. Ele também é o autor de A History of the World Cup: 1930-2014. Encontre-o no Twitter:http://twitter.com/ClementeLisi.
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