Cura da diabetes com células estaminais? Todos sabiam que isso seria difícil. Doença de Parkinson? Mais difícil. Doença de Alzheimer? Provavelmente impossível. Mas degeneração macular relacionada com a idade, uma das principais causas de cegueira? A causa da DMRI é bem conhecida, a receita para transformar células estaminais em células da retina funciona como um encanto, e o olho é “imunopriviligiado”, o que significa que células imunitárias não atacam estrangeiros como, digamos, células da retina feitas em laboratório. No entanto, mais de uma década depois de estudos com animais terem mostrado promessa, e quase oito anos depois de células da retina criadas a partir de células estaminais embrionárias terem sido transplantadas com segurança em nove pacientes em um ensaio clínico, ninguém fora de um ambiente de pesquisa (ou de uma clínica desonesta) está recebendo terapia com células-tronco para degeneração macular.
Isso pode mudar em breve. Pesquisadores na Califórnia esperam lançar um ensaio clínico Fase 2 de terapia com células-tronco para degeneração macular relacionada à idade este ano, enquanto uma equipe dos Institutos Nacionais de Saúde não está muito atrasada: Ela está planejando o primeiro ensaio clínico nos EUA usando as chamadas células-tronco pluripotentes induzidas, que foram descobertas há 12 anos e ganharam um Prêmio Nobel de 2012. Estas células (iPSC, para abreviar) são feitas enviando células adultas simples de volta no tempo, biologicamente, até que sejam como células-tronco embrionárias – mas sem a bagagem ética que essas células carregam.
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“Quando os iPSCs foram descobertos em 2007, houve muita propaganda de que poderíamos facilmente transformá-los em terapias”, disse Kapil Bharti, do Instituto Nacional de Olhos do NIH. “Mas havia muitas perguntas sem resposta” sobre como fazer células transplantáveis com segurança, perguntas essas que só agora estão sendo respondidas. “Espero que isto reine no campo”, disse Bharti.
Estando em curso no Japão e na China um punhado de outros estudos clínicos de vários tipos baseados no iPSC, enquanto a Terapia do Destino baseada em San Diego recebeu recentemente autorização da Food and Drug Administration para um ensaio iPSC nos EUA para tratar tumores sólidos.
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Bharti e colegas do NEI relataram na Science Translational Medicine na quarta-feira que tinham usado células da retina criadas a partir de iPSC humanos para tratar uma forma de degeneração macular em ratos e porcos, com resultados promissores o suficiente para que eles esperem começar a recrutar pacientes com degeneração macular para um ensaio clínico nas próximas semanas.
Que estabelece um face-off entre duas formas de células-tronco. No seu ensaio, os cientistas da Universidade do Sul da Califórnia estão a começar com células estaminais derivadas de embriões humanos.
“Você sabe onde estamos a colocar as nossas apostas”, disse o Dr. Mark Humayun da Escola de Medicina de Keck da USC. Mas “em geral, as terapias de substituição celular são uma abordagem promissora no tratamento da DMRI”. Portanto, ambas devem ser exploradas””
A degeneração macular “seca” relacionada à idade é uma das principais causas da cegueira entre pessoas com mais de 50 anos, afetando cerca de 11 milhões de pessoas nos Estados Unidos. É causada pela morte das células epiteliais pigmentares da retina, que formam uma camada rica em nutrientes e oxigênio no olho que mantém as hastes e cones vivos. Quando as células RPE morrem, devido à idade ou à hipertensão arterial ou ao tabagismo ou outras causas, também morrem esses fotorreceptores, resultando em cegueira.
No estudo NEI, os cientistas liderados por Bharti começaram com células produtoras de sangue, chamadas células CD34+, isoladas do sangue de três pacientes com AMD, e depois as transformaram em iPSCs. Eles adicionaram fatores de crescimento e outros bioquímicos que moldam o destino das células: Embora as células pluripotentes possam tornar-se qualquer tipo de célula no corpo, a combinação específica de bioquímicos produz um e apenas um. Bharti e sua equipe criaram células epiteliais de pigmento retiniano, do tipo que morrem precocemente na degeneração macular. Cada lote levou cerca de 11 semanas.
A idéia é que a substituição das células RPE mortas e moribundas “vai impedir que esses fotorreceptores morram e impedir que a doença piore”, disse Bharti, que com dois co-autores são inventores em um pedido de patente para gerar células da retina a partir de iPSCs. Salvar células RPE não traria os fotorreceptores de volta dos mortos e restauraria a visão perdida”. Mas ele e sua equipe já estão desenvolvendo uma terapia AMD que combina fotorreceptores com um adesivo RPE. Isso poderia realmente curar a cegueira da DMRI.
Embora um estudo proeminente de 2011 tenha injetado gotículas de células da retina criadas a partir de células-tronco embrionárias em nove pacientes com DMRI, Bharti fez isso de forma diferente, cultivando as células em monocamadas em um andaime biodegradável. Cuidadosamente deslizaram entre as células epiteliais do pigmento retiniano e os fotorreceptores de ratos e porcos com uma versão de degeneração macular, os andaimes derreteram e as células (cerca de 2.500 para os ratos, 100.000 para os porcos) se integraram dentro da retina melhor do que as células em gotículas injetadas. No entanto, eles não testaram a visão dos animais.
“Eu acho que este trabalho fornece insights extremamente valiosos”, disse o Dr. Robert Lanza, chefe da medicina regenerativa da Astellas Pharma US, uma divisão do fabricante de medicamentos baseada em Tóquio, e co-líder do estudo AMD 2011 usando células-tronco embrionárias. “Concordo completamente que há necessidade de fabricação robusta e avaliação funcional das células RPE antes do uso clínico”
Lanza não é vendido na abordagem do patch, no entanto. “Não acredito no argumento deles de que usar um andaime é superior a usar uma suspensão celular”, disse ele. “Transplantar um andaime é clinicamente muito desafiador e está associado a uma série de problemas potenciais, razão pela qual alguns grupos abandonaram essa abordagem”. A equipe do NEI obteve resultados comparáveis aos do remendo quando injetaram mais células RPE, observou Lanza, que “sugere que pode ser a forma mais minimamente invasiva de proceder”
Apesar disso, outros pesquisadores também estão seguindo o caminho do remendo. Uma equipe de Londres-Califórnia relatou no ano passado que dois pacientes com DMRI que receberam um adesivo com uma monocamada de células epiteliais de pigmento retiniano (produzidas a partir de células retiradas de embriões humanos, não de células adultas) não tiveram nenhum efeito colateral grave. Após algumas semanas, um paciente pôde ver mais 21 letras em um quadro ocular padrão e o outro pôde ver mais 29.
Na USC, Humayun e seus colegas transplantaram andaimes cobertos por RPE em quatro pacientes com DMRI, sem bandeiras vermelhas sobre segurança e com dicas de que poderia melhorar a visão, eles relataram no ano passado: Com um olho, um dos pacientes podia ver mais 17 letras no gráfico padrão dos olhos do que antes. A equipe da USC planeja lançar um ensaio clínico de Fase 2 este ano, disse Humayun.
Uma preocupação com as células produzidas a partir de células-tronco pluripotentes induzidas é que algumas das iPSCs podem não se tornar células especializadas no banho bioquímico. Células-tronco pluripotentes podem crescer em teratomas semelhantes a tumores. Mas a equipe do NEI conseguiu que até 96% das células-tronco se diferenciassem em células RPE, e não detectou nenhum problema.
Nem encontraram mutações causadoras de câncer nas células-tronco pluripotentes induzidas, algo que os cientistas alertaram em 2017.
Uma preocupação restante é que a mesma causa subjacente da degeneração macular original de um paciente pode também condenar as células transplantadas. Mas como levou décadas para a doença aparecer pela primeira vez, disse Bharti, uma terapia celular aos 60 ou 70 anos de idade tem uma boa chance de durar o resto de uma vida. Se o ensaio clínico tiver resultados promissores, disse ele, a NEI vai procurar um parceiro comercial para fazer avançar a terapia.
Correção: Uma versão anterior desta história e a sua manchete caracterizaram erradamente o planeado ensaio do Instituto Nacional da Visão. Será o primeiro nos EUA a testar uma terapia em humanos derivada de células estaminais pluripotentes induzidas.