O ex xerife, que foi diagnosticado com o mal de Alzheimer, foi condenado em 2017 a três anos de prisão, depois que um júri descobriu que ele supervisionava o plano para interferir com a sonda federal sobre os abusos dos presos no sistema prisional do condado e mais tarde mentiu aos promotores sobre o seu papel.
A condenação foi mantida pelo 9º Tribunal de Recursos da Circunscrição dos EUA no ano passado, e em janeiro o Supremo Tribunal negou o longo pedido de Baca para que o seu caso fosse revisto. Baca tinha permanecido livre enquanto seus recursos estavam pendentes.
“Enquanto o julgamento e sentença do Xerife Baca estavam repletos de erros legais significativos, o Xerife Baca se aproxima da sentença que servirá com a mesma humildade e respeito pela lei que demonstrou durante seus 50 anos de carreira no Departamento do Xerife do Condado de Los Angeles”, disse Nathan Hochman, seu advogado de defesa de longa data.
Baca foi o último de um grupo de funcionários do Departamento do Xerife – desde deputados de baixo nível até o segundo em comando de Baca – a ser acusado de desempenhar um papel no escândalo de 2011, que envolveu esconder um preso que era informante do FBI e ameaçar prender o agente que estava liderando a investigação. Todos os 10 que enfrentaram acusações no caso ou se declararam culpados ou foram condenados, incluindo o antigo subchefe Paul Tanaka, que foi condenado a cinco anos de prisão depois de um júri ter considerado que ele ajudou a liderar o esquema. Vários outros deputados foram considerados culpados de violações de direitos civis por espancamento de reclusos e visitantes da prisão.
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Em 2014, quando o departamento foi envolvido no escândalo da prisão, Baca renunciou.
No julgamento, os promotores federais concentraram-se nos esforços de Baca para impedir a investigação. Os promotores disseram aos jurados que, embora Baca tivesse cedido a Tanaka o tratamento diário do plano de obstrução, ele foi informado dos seus desenvolvimentos e ajudou a pastoreá-lo como xerife eleito pelo condado.
O plano, argumentaram os promotores, incluía manipular potenciais testemunhas no inquérito federal e intimidar um agente do FBI a trabalhar no caso.
Nas suas palavras finais ao júri, o procurador principal, Assistente do U.S. Atty. Brandon Fox, condenou Baca como um rei cobarde que escolheu proteger-se enquanto enviava peões e outros subalternos para fazer o seu “trabalho sujo”.”
No início Baca tinha procurado declarar-se culpado num acordo com os procuradores, mas o juiz distrital americano Percy Anderson rejeitou-o como demasiado indulgente e indicou que iria impor uma sentença de prisão mais severa do que qualquer que fosse o acordo delineado. Baca e os seus advogados avançaram com um julgamento.
Os seus advogados argumentaram que Baca nunca autorizou a prática de actos ilícitos e que não existiam provas concretas que o ligassem directamente ao esquema de obstrução.
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Baca foi quase vitorioso no primeiro julgamento, quando todos menos um membro do júri quiseram declará-lo inocente. O jurado solitário não cedeu e Anderson declarou o julgamento anulado. Para o segundo julgamento, os promotores revisaram o caso e Anderson emitiu uma série de decisões que prejudicaram a defesa.
A condenação e a sentença de prisão mancharam ainda mais o legado de quase cinco décadas de serviço de Baca, e diminuíram a reputação que ele já teve como um reformador da lei.
Os escritores Alex Wigglesworth e Joel Rubin contribuíram para este relatório.