Figuras miniaturas coloridas e um excesso de embalagens plásticas enchem a tela do laptop como Chloe Warfford, 20 anos, assiste “Halloween Shopkins Unboxing”, um vídeo do seu YouTuber favorito, Bunny Meyer. Para Warfford, isto é mais do que apenas ver outro vídeo do YouTube. Ela diz que se sente pessoalmente envolvida no processo de unboxing, como se estivesse conhecendo Bunny enquanto aprende sobre o produto.
A cada risada ou arfada, um pico de cor diferente no gráfico abaixo. Warfford está sendo monitorado por um software da Affectiva, uma empresa que usa webcams para medir a reação de uma pessoa a uma experiência digital como um vídeo do YouTube. O gráfico que o software produz sugere que Wafford está experimentando picos de “alegria” e “surpresa” misturados com um smattering de “desprezo” e “repugnância”. Após Warfford terminar de assistir ao vídeo, ela pode reproduzi-lo junto com a interpretação do software de suas emoções em vários pontos.
O software da Affectiva foi desenvolvido a partir do trabalho de Rana El Kaliouby, uma ex-cientista pesquisadora do Laboratório de Mídia do MIT que vinha estudando formas de usar a tecnologia para conectar pessoas distantes em um nível emocional. Grande parte da pesquisa anterior sobre mapeamento facial se concentrou no ensino de máquinas para reconhecer um punhado de expressões faciais altamente exageradas. El Kaliouby, por outro lado, trabalhou na identificação das pistas sutis que aparecem em 24 “pontos de referência” no rosto. Ela e seus colegas então treinaram um computador para reconhecer mudanças na forma do rosto – como navegadores sulcados – que ocorrem mais comumente em resposta a uma emoção.
Ao registrar as expressões faciais de quase 4,5 milhões de voluntários através das câmeras embutidas de seus computadores, a Affectiva diz que eles agora têm o maior repositório de análise de emoções do mundo. Embora seu uso predominante tenha sido para pesquisa de mercado e publicidade, a empresa está testando seus produtos no varejo, na indústria automotiva e em plataformas digitais como o YouTube. Eles esperam que a inteligência artificial possa ajudar a prever – e entender – por que certas tendências surgem e persistem ou acabam se esgotando. E para aqueles que não estão familiarizados com várias subculturas digitais, isso pode lançar uma luz sobre o que, em última análise, impulsiona seu apelo.
Embora Warfford nunca tenha realmente conhecido Bunny, ela diz que seu relacionamento é sem esforço e real – ou, pelo menos, é assim que se sente. “É reconfortante e fácil porque você não tem que tentar”, diz ela. A afinidade de Warfford com Bunny é o que os psicólogos chamam de “parasocial”, ou unilateral. Enquanto as relações parasociais não são nada de novo, a mídia digital abriu novas portas para que as pessoas se sintam conectadas. Estudos têm descoberto que essas relações parasociais podem ajudar a colocar as pessoas à vontade, particularmente úteis para aqueles com baixa auto-estima, acalmando seus medos de rejeição social. Mas alguns especialistas argumentam que esses tipos de relacionamentos também podem levar as pessoas a desenvolver expectativas irreais que podem afetar a forma como elas lidam com suas relações na vida real.
Descompactando a Tendência
Se você fosse procurar o epicentro das relações parasociais na Internet hoje, um bom lugar para começar seria o YouTube. Lá, as pessoas postam vídeos sobre aparentemente tudo e mais alguma coisa. Entre os gêneros mais populares no YouTube estão os chamados vídeos de unboxing, nos quais as pessoas abrem e discutem novos produtos, desde brinquedos infantis até equipamentos de alta tecnologia. Os anfitriões normalmente começam por segurar um produto ainda embrulhado na sua embalagem. Quando começam a abri-lo, muitas vezes falam sobre onde e por que o produto foi comprado antes de mergulhar em suas características. Os vídeos de desencaixotamento têm a tendência de ser extremamente íntimos, com a câmera com o zoom apertado no rosto e nas mãos do apresentador.
Sobre o celofane enrugado ou o esferovite – sons que formam uma parte central da experiência para muitas pessoas – o apresentador fala diretamente com os espectadores, descrevendo cada passo da experiência em grande detalhe. Quando o item for retirado da embalagem, eles apresentarão o produto para a câmera enquanto narram cuidadosamente tudo, desde como ele se sente até se acham que valeu a pena o investimento.
Justine Ezarik, mais conhecida como iJustine, descaixa o novo Nintendo Switch.
Desde 2010, o número de vídeos no YouTube com “unboxing” no título subiu 871%. Seu apelo tem a ver, em grande parte, com a sua relatabilidade, diz Yalda T. Uhls, uma cientista pesquisadora do Children’s Digital Media Center da UCLA e autora de Media Moms & Digital Dads . Para os espectadores, cada vídeo é uma parte surpresa, uma parte desejo. Eles combinam a excitação de desembrulhar um presente com a utilidade de avaliar um produto que eles possam querer na vida real. “São coisas que desejam”, diz ela, “e todos desembrulham um presente e ficam entusiasmados”
Warfford, que assiste vídeos de desembrulhamento quase diariamente, diz que eles a ajudam a decidir se vale a pena comprar uma determinada escova de maquiagem, marca de roupas ou brinquedo para colecionar. Mas ao contrário dos comentários mais típicos dos clientes deixados na Amazon ou em outros sites, ela diz que os vídeos de unboxing têm uma dimensão emocional. “Você desenvolve uma conexão com a pessoa unboxing porque você está excitado com a mesma coisa”, diz Warfford.
“Você começa a desenvolver uma relação unilateral com essa pessoa onde você sente que realmente conhece essa pessoa”.
Tais sentimentos são comuns, diz Pamela Rutledge, diretora do Centro de Pesquisa em Psicologia da Mídia, uma organização sem fins lucrativos sediada em Newport Beach, Califórnia. Com as revisões tradicionais, as pessoas só vêem os fatos. Mas com os vídeos de desboxing, há um apelo mais pessoal. “Nós vemos a cara. Nós vemos a ação. Portanto, não é tão separada da comunicação cara a cara como o nosso cérebro a processa, como poderíamos pensar racionalmente ou conscientemente”
Os sinais viscerais proporcionados pela natureza fechada e pessoal dos vídeos ajudam a desfocar a linha para os espectadores, permitindo-lhes sentir que existe uma ligação genuína com o anfitrião, diz Rutledge. “Você começa a desenvolver uma relação unilateral com essa pessoa onde você sente que realmente a conhece”
Este fenômeno não é necessariamente novo ou particular para o YouTube. É comum em outro meio de vídeo, a televisão, onde as pessoas podem se tornar fortemente investidas na vida de personagens da televisão, celebridades e apresentadores, como a Oprah. Por exemplo, os fãs tiveram que se lembrar que não conheciam realmente a Oprah, e a Oprah não os conhecia realmente, diz Rutledge.
Também não é apenas a Oprah. Em um estudo de 2007, três pesquisadores descobriram que quanto mais a mídia as pessoas consumiam, mais provável era que formassem relações parasociais com os personagens que assistiam; apesar de os participantes não conhecerem pessoalmente ou interagirem com as celebridades na TV, eles ainda estavam genuinamente ligados. Os telespectadores disseram ter encontrado conforto na regularidade dos relacionamentos – o que ocorreu na forma de programas semanais de TV, noticiários diários ou recitais gravados que podiam ser revisitados a seu bel-prazer. Quando seus programas favoritos foram cancelados, eles sentiram como se tivessem perdido um relacionamento.
Mas onde os cientistas têm anos de dados sobre o uso da TV, eles ainda estão analisando as potenciais ramificações do uso da mídia digital. No entanto, alguns estudos sugerem que a mídia digital pode ter efeitos semelhantes aos da TV.
Veja um estudo psicológico de 2014 realizado na Universidade da Califórnia, Los Angeles, por exemplo. Pesquisadores descobriram que, ao se entregarem a algum tempo extra de tela, as crianças podem estar perdendo sua capacidade de ler as emoções humanas. Não importava se esse tempo era gasto em smartphones, tablets ou outros.
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Os pesquisadores estudaram dois conjuntos de alunos do sexto ano, um com e outro sem acesso à mídia digital, durante cinco dias. O grupo que foi banido de todo uso de tela digital foi significativamente melhor na leitura de emoções faciais e no reconhecimento de sinais não verbais do que o outro grupo.
“Há muitas evidências de que olhar para rostos e olhar para as pessoas aumenta a capacidade de entender as emoções e reconhecê-las”, diz Uhls. “Se você não está praticando a comunicação cara a cara, você pode estar perdendo habilidades sociais importantes”.
Ainda assim, isso não significa necessariamente que todo o tempo de tela é prejudicial, diz Uhls. De certa forma, as nossas interacções digitais podem ser extensões do que podemos fazer na vida real. “Nossos cérebros estão conectados para reconhecer as emoções”, diz Rutledge. “As nossas habilidades sociais são uma das nossas habilidades fundamentais para a sobrevivência. Não há razão para que nada nos meios digitais nos tire disso.” Ela acredita que a chave é encontrar um equilíbrio sensato. “Você não se preocupa com o uso da mídia digital. Você se preocupa com o uso excessivo de mídia digital da mesma forma que se preocupa com o consumo excessivo de sorvete”
“Watch Me Eat”
No YouTube, vídeos de descompactação são apenas a ponta do iceberg. Outra tendência que surgiu recentemente – e que está rapidamente ganhando um seguimento significativo – é o mukbang, que é a abreviação de muk-neun-bang-song-Korean para “comer broadcast”. É, essencialmente, uma alimentação social. O fenômeno surgiu na Coréia do Sul em 2014 e desde então tem tomado os EUA e outros países por tempestade.
Nos vídeos do mukbang, os anfitriões geralmente se entregam a imensas quantidades de alimentos enquanto se envolvem em uma conversa de ida com seus telespectadores. Ben Deen, uma personalidade coreano-americana do YouTube atualmente baseada em Seul, Coreia do Sul, encontrou grande sucesso com seus vídeos mukbang, acumulando mais de 160.000 assinantes. “Os mukbangs são feitos originalmente em formato livestream, então eu acho que esse tipo de relação direta com os telespectadores é definitivamente uma grande parte do apelo”. O Deen diz. Apesar do sucesso e da intuição para o que atrai os telespectadores, ele está um pouco estupefato com a popularidade da tendência. “Eu ainda acho incrível que tantas pessoas possam encontrar entretenimento ou satisfação ou prazer em assistir a um vídeo tão simples sobre mim apenas apreciando a comida”
Veja o último vídeo mukbang de Ben Deen.
Para muitos espectadores, o mukbangs adiciona um elemento social a um caso de outra forma solitário. De acordo com um estudo da indústria alimentar, 46% de todos os alimentos e bebidas acontecem sozinhos. Mukbangs permite que pessoas ocupadas ou solitárias se sintam conectadas, como se estivessem compartilhando uma refeição com outra pessoa.
Mas como muitos fenômenos sociais, mukbangs pode ter um lado mais sombrio. Alguns espectadores têm admitido assistir aos vídeos como uma forma de lidar com padrões alimentares insalubres, comendo em bandagem, por exemplo, para que possam satisfazer os seus impulsos enquanto se agarram às suas dietas. Isso é preocupante para nutricionistas como Katrina Smith, que trabalha de perto com indivíduos que lutam com vários distúrbios alimentares. Confiar em mukbangs para lidar com problemas psicológicos sérios está longe de ser um mecanismo saudável de lidar com esses problemas, diz Smith. Ela também se preocupa com o que o mukbangs pode estar fazendo com os anfitriões. “Parece que eles podem estar a preparar-se para um distúrbio alimentar.” Smith tem um hospedeiro mukbang em particular em mente. “Ela come essa grande quantidade de comida, mas ela relata que só come assim uma vez por semana, e que o resto do tempo ela só come vegetais e exercícios”
Benefícios limitados
Embora as relações parasociais não sejam “reais”, na medida em que as pessoas envolvidas não conhecem ou não interagem cara a cara umas com as outras, os efeitos psicológicos das relações podem ser genuínos. E isso pode ser uma coisa boa. Em um estudo de relações parasociais e auto-estima, Jaye Derrick, professor assistente de psicologia da Universidade de Houston, descobriu que relações unilaterais encorajavam as pessoas com baixa auto-estima a serem mais orientadas para os objetivos e mais confortáveis em sua própria pele. “Nós descobrimos que relacionamentos parasociais ajudam as pessoas com baixa auto-estima a se sentirem mais próximas de seu eu ideal”, diz Derrick.
Há inúmeras razões pelas quais se pode achar os relacionamentos parasociais atraentes, diz Riva Tukachinsky, uma professora assistente de estudos de comunicação na Chapman University. Ao remover uma metade da equação, as relações parasociais eliminam a tensão incômoda, ansiedade ou desconforto que pode acompanhar certas situações sociais, diz ela. Nesses relacionamentos, há pouco ou nenhum risco, o que permite que as pessoas que normalmente têm medo da rejeição se conectem confortavelmente com os outros.
Há limites, no entanto. Enquanto as relações parasociais podem produzir alguns dos mesmos benefícios das relações reais – como um forte senso de pertencer – em última análise, Derrick diz que elas não podem substituir as relações interpessoais da vida real. Em situações menos ideais, as relações parasociais podem tornar-se uma muleta, criando problemas em outras partes da vida social de uma pessoa. Ao confiar em interações unilaterais, Tukachinsky diz, “uma pessoa pode estar criando e ensaiando scripts irrealistas de como os relacionamentos são tratados na vida real”
O aumento dos relacionamentos parasociais parece ser um resultado inevitável da prevalência da Internet em nossas vidas sociais. “Ainda não é a mesma coisa que estar sentado pessoalmente com alguém onde se vê todo o contexto”, diz Uhls. “Mas é tudo sobre o conteúdo – o que e com quem eles têm essa relação parasocial”
Essas relações parasociais são alvos maduros para as empresas que buscam fisgar os consumidores com conhecimento digital. As recomendações da estrela de um canal de vídeo unboxing carregam muito peso entre fãs como Warfford, que representam o tipo de cliente ideal que muitos anunciantes esperam alcançar. E empresas como a Affectiva, é claro, esperam aproveitar isso identificando tendências crescentes para que os anunciantes possam aproveitar as profundas conexões que os espectadores têm com personalidades digitais.
Não há como dizer qual será a próxima loucura do YouTube, mas é improvável que as relações parasociais desapareçam em breve. Numa época em que a esfera digital é usada para praticamente tudo, desde namorar até aprender a mudar um pneu furado, não é inesperado que as pessoas também usariam o meio para desenvolver relacionamentos virtuais. As relações parasociais já eram estabelecidas antes do advento da Internet como uma forma de as pessoas se conectarem umas com as outras, embora a mídia digital permita que as pessoas se ramifiquem de formas que nunca puderam antes. E enquanto as relações parasociais não podem tomar o lugar das relações face a face, elas podem ajudar a complementar e melhor cercar as pessoas como seres inatamente sociais que elas são.
“O que a maioria das pessoas está tentando fazer é conectar-se com outros seres humanos”, diz Rutledge. “Essa é a tarefa de desenvolvimento preeminente, por isso faz todo o sentido que procurem todas as formas possíveis de o fazer”
Crédito fotográfico: Patrick/Flickr (CC BY-NC)