WASHINGTON – A Força Aérea irá desenvolver uma nova constelação de satélites de alerta de mísseis, em meio a preocupações de que o sistema atual seja vulnerável a ataques e não um bom retorno do investimento.
No orçamento proposto para o ano fiscal de 2019, a Força Aérea acelera o desenvolvimento da próxima geração de satélites de alerta de mísseis. Fornece $643 milhões para o programa e elimina o financiamento para os veículos 7 e 8 do Sistema Infravermelho Baseado no Espaço, ou SBIRS. O financiamento para o desenvolvimento futuro do programa SBIRS de registro também é substancialmente reduzido.
O porta-voz da Força Aérea Maj. Will Russell disse ao SpaceNews que o novo plano para o SBIRS é assegurar uma “capacidade de aviso de mísseis sobreviventes até meados dos anos 2020 para combater os avanços do adversário”. O financiamento para os veículos espaciais SBIRS 7 e 8 está em transição para um novo programa chamado “Next Generation Overhead Persistent Infrared”. A Força Aérea também está acelerando o desenvolvimento de um novo sistema de controle de solo.
O que exatamente substituirá o SBIRS ainda está por ser visto. A Secretária da Força Aérea Heather Wilson sugeriu que o novo sistema será “mais simples” e mais sobrevivível a ataques inimigos.
O programa SBIRS, entretanto, continua em ritmo acelerado. Há mais dois satélites sendo montados na fábrica da Lockheed Martin em Sunnyvale, Califórnia, que estão programados para serem lançados nos próximos três a quatro anos. Northrop Grumman fornece as cargas úteis dos sensores.
A Força Aérea no mês passado enviou em órbita o quarto satélite geossíncrono do Sistema Infravermelho Espacial conhecido como SBIRS GEO Flight 4. E já está procurando ofertas de fornecedores de lançamento para um quinto satélite SBIRS GEO em 2021. Um sexto SBIRS GEO deverá seguir-se em 2022.
“Está a ser fabricado muito equipamento”, disse Tom McCormick, vice-presidente dos Sistemas de Infravermelhos Persistentes Overhead da Lockheed Martin.
Com quatro satélites geoestacionários em órbita – assim como dois satélites hospedados em órbitas polares – o SBIRS atingiu a configuração “base” mínima que a Força Aérea considera suficiente para satisfazer as necessidades de alerta precoce e vigilância em todo o mundo. Até 2022, mais dois satélites trarão “olhos” adicionais com uma mistura de sensores de varredura e infravermelho estelar.
Os primeiros quatro satélites custarão em média $1,7 bilhões por satélite, incluindo peças de reposição e equipamento de suporte.
McCormick disse que o SBIRS 5 e 6 custará 20 por cento menos. As reduções resultaram de uma combinação de eficiências de produção iniciadas pela Lockheed Martin – como o uso do ônibus espacial comercial LM2100 – e da eliminação da burocracia dirigida pela Força Aérea, disse ele em uma entrevista.
Chamar para mudar de direção
Os oficiais militares haviam insinuado há algum tempo que o programa deveria ser corrigido. Apesar de seus recentes sucessos, o SBIRS não é amplamente apoiado. Os críticos dizem que se tornou uma criança de cartaz para aquisições militares que custam muito e levam muito tempo para produzir.
Um dos principais proponentes de abalar o programa de alerta de mísseis por satélite é o General John Hyten, o comandante do Comando Estratégico dos EUA. Ele alertou que os riscos crescentes de ataques cibernéticos e eletrônicos tornam as constelações americanas cada vez mais vulneráveis e que os futuros sistemas devem ser mais resistentes. Sem mencionar especificamente o SBIRS, ele sugeriu que o Pentágono deveria parar de construir satélites “requintados” que fazem alvos “suculentos” para os inimigos.
Como chefe do Comando Estratégico, Hyten é responsável pelo comando e controle global das forças nucleares da nação. Um ataque electrónico aos satélites dos EUA pode ter consequências catastróficas, advertiu ele. Uma maneira de tornar os sistemas de alerta de mísseis estratégicos mais resistentes, disse ele, seria implantar redes de satélites menores e mais baratos que poderiam ser mais facilmente substituídos se estivessem sob ataque.
Hyten também criticou a linha do tempo da Força Aérea para desenvolver um SBIRS de próxima geração. O Space and Missile Systems Center recomendou um programa incremental de cinco atualizações de “blocos”, começando em 2025 e chegando à conclusão em 2029.
Hyten chamou-o de “ridículo” que uma nova constelação poderia levar 12 anos para ser colocada. “Tudo o que preciso é de um autocarro comercial que possamos comprar a qualquer pessoa”, disse ele em Dezembro. O foco deve ser investir em um “sensor muito bom” para aviso de mísseis estratégicos que pode ser ligado a qualquer satélite.
Em uma conferência telefônica com repórteres no mês passado, o coronel da Força Aérea. Dennis Bythewood, diretor da Diretoria de Sistemas de Sensoriamento Remoto, defendeu a linha do tempo como uma que está “absolutamente de acordo” com os requisitos militares de capacidade de alerta de mísseis.
McCormick, entretanto, disse que a Lockheed Martin está “fornecendo toda a informação que o governo quer ajudá-los a cristalizar seu caminho para frente”. Ele acrescentou: “Estamos interessados em ver a empresa do governo no seu plano de aquisição”
As empresas das indústrias de defesa e espacial desafiaram a Força Aérea a abrir o programa SBIRS aos concorrentes. McCormick disse que a Lockheed está “tentando manter nossa posição como seu parceiro de escolha” e continua a investigar formas de diminuir o custo e aumentar as capacidades do SBIRS.
“Nós certamente entendemos a necessidade de velocidade que o General Hyten está procurando”, disse McCormick.
Críticos também criticaram o programa SBIRS por usar o software proprietário Lockheed nos sistemas de controle em terra, o que torna mais difícil adicionar aplicações de fornecedores não tradicionais”. O novo pedido de orçamento para um sistema de controle em terra modernizado sugere que a Força Aérea não discorda.
McCormick disse que a Força Aérea aceitou recentemente a última atualização do Bloco 10 do sistema de terra do SBIRS. “É mais aberto do que as pessoas imaginam”, disse ele. “Consolidamos vários locais em terra em um centro de controle operacional comum.”
Lockheed montou um laboratório de pesquisa “arquitetura de estrutura aberta de sensores” em Boulder, Colorado, onde os usuários da Força Aérea podem testar sensores experimentais e aplicações de software comercial, disse McCormick. “A indústria pode usar esse laboratório para acessar dados reais de infravermelho e meteorológicos de sensoriamento remoto.” A Diretoria de Sistemas de Sensoriamento Remoto escolhe as aplicações mais promissoras e as entrega aos operadores da Base da Força Aérea de Buckley em Aurora, Colorado.
Os desenvolvedores de sensores nas indústrias de defesa e espacial também estão procurando oportunidades para competir pelo trabalho do SBIRS. “É um programa chave que temos acompanhado”, disse Christy Doyle, gerente geral da Raytheon Vision Systems, à SpaceNews.
A empresa tem desenvolvido tecnologia de imagem térmica para o Pentágono e para a NASA há décadas. A Raytheon espera ter uma chance de competir pelo conjunto de sensores na próxima geração SBIRS, disse Doyle. “Este é um momento emocionante para o espaço”, disse ela. “E é um tempo de transição para o negócio espacial.”
Editor’s note: Uma versão anterior desta história apareceu na edição de 12 de fevereiro da SpaceNews Magazine