O trilho arborizado ainda estava na sua maioria congelado no dia 12 de março, embora algumas manchas marrons nua começassem a aparecer. Sempre de olho na borda da trilha, eu estava caminhando quando algo verde-amarelado chamou minha atenção.
Passei por alguns ramos de abeto bálsamo, e lá no chão da floresta havia cerca de uma dúzia ou mais de folhas entre agulhas de pinheiro ferrugento e folhas murchas de bordo vermelho. Tinham uma forma oval e tinham cerca de 2 a 3 polegadas de comprimento. A base das folhas, onde a lâmina da folha presa ao caule, tinha forma de coração (embora por vezes possam ser redondas).
Como os crocodilos e as tulipas que surgem primavera após primavera no seu quintal, também esta flor silvestre, o medronheiro de trilho.
É uma perene que vive vários anos. As folhas vistas em março são as folhas do ano passado. A planta é considerada uma planta perene, uma vez que as folhas permanecem verdes durante todo o inverno e na primavera seguinte. Em 12 de março, algumas das folhas do medronheiro que encontrei tinham manchas de ferrugem, o que não é incomum no final do inverno ou muito cedo na primavera. As novas folhas desdobram-se em junho, e por sua vez serão as folhas sempre verdes do próximo inverno.
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Eu esfreguei uma folha entre o meu polegar e o indicador; senti-me rígido e coriáceo. A superfície em couro ajuda a prevenir a desidratação. A superfície superior da folha era lisa, brilhante e sem pêlos, mas a parte inferior era peluda. As bordas das folhas eram lisas e sem serrilhas, mas apareceram pêlos enferrujados ao longo da margem da folha.
Com o nome científico de Epigaea repens, o medronheiro é parte da família das plantas da charneca, Epicaceae – juntamente com mirtilos, mirtilos rastejantes, louro do pântano e muitos outros. O nome do gênero, Epigaea, vem da frase grega que significa “sobre a terra”. E o nome da espécie, repensar, refere-se aos caules da planta, que são lenhosos e cobertos de pêlos ferrugentos.
Também conhecido como mayflower ou Plymouth mayflower, os arbustos rastejantes são baixos até ao solo e de crescimento lento. São fáceis de não ver por causa do seu tamanho pequeno, muitas vezes de três polegadas ou menos de altura.
Apenas como algumas pessoas preferem estar no Maine o ano todo, enquanto outras gostam de lugares mais quentes, as plantas também têm preferências de habitat. A planta do medronheiro que encontrei no dia 12 de março estava parcialmente escondida debaixo de ramos baixos de abeto bálsamo (Abies balsamea) e crescendo em meio às agulhas caídas do pinheiro branco oriental (Pinus strobus). Os arbustos rasteiros crescem frequentemente debaixo de coníferas, especialmente pinheiros. Por que eles evoluíram para preferir este ambiente? O meu melhor pensamento é que as árvores de folha larga deixam cair as suas folhas no Outono, e se o medronheiro que as segue fosse abafado por essas folhas caídas, então não teria acesso à luz solar de que necessita para se fotossintetizar e alimentar a si próprio. Ele morreria.
O medronheiro móvel pode crescer em sombra parcial ou plena e favorece um solo rico, úmido e bem drenado de terras altas. Também tende a preferir solos ácidos. Isto explica porque anda com pinheiros, pois os pinheiros também gostam de solo ácido.
Era muito cedo para as flores se desenrolarem em 12 de março, mas os botões estavam escondidos e protegidos sob as folhas, onde se tinham formado durante o outono anterior. De meados de Abril até ao final de Maio, pode encontrar um pequeno ramo de flores róseas ou brancas que emergem das extremidades dos ramos. Por vezes é preciso levantar uma folha para as encontrar. As flores têm cerca de meia polegada de comprimento, de aparência cerosa e aromática.
Como é característica das plantas da família das urzes, a flor tem cinco pétalas e dez estames. As pétalas são fundidas na base, tomando a forma de um funil ou sino em miniatura. Se as flores são polinizadas, as bagas carnudas brancas se formam no final do verão. Cada uma tem cerca de um quarto de polegada de diâmetro, arredondada e tem cinco células dentro que contêm muitas sementes castanhas escuras. Estas plantas diminutivas – botões, folhas e sementes – são uma fonte de alimento para os voles, bem como para o abeto e o tufo. Desde 1901, tem sido a flor provincial da Nova Escócia, e desde 1918, é a flor do estado de Massachusetts.
Arbutus de trilha é uma planta fascinante que eu gosto de observar à medida que as estações avançam. Eles podem ser pequenos, mas vale a pena conferir.
Grace Bartlett vive em Bangor e é um Maine Master Naturalist que é voluntário do Bangor Land Trust, Orono Bog Boardwalk e Hirundo Wildlife Refuge.