Even antes do bosão Higgs ser descoberto há quase exatamente sete anos, ele já tinha sido apelidado de partícula de Deus. Isto porque a última adição ao nosso Modelo Padrão de física de partículas também nos sinalizou a existência do campo de Higgs – uma substância que é invisível e ao mesmo tempo penetrante em todo o espaço. Habitamo-lo mesmo agora, rodeado pela sua energia não nula que atribui às partículas a sua massa. Fótons, elétrons, quarks e todas as outras partículas elementares que compõem o nosso mundo recebem a sua massa da sua interação com o campo de Higgs. Quanto maior for a resistência que a partícula enfrenta enquanto se move pelo campo, maior será a massa da partícula que irá medir. Um neutrino, por exemplo, tem um tempo mais fácil de se mover através do campo de Higgs do que um tau lepton e assim a sua massa medirá para ser menor do que o tau. A massa das partículas é um fator enorme na determinação das nossas leis da física. Ela dita como tudo interage, e que química pode acontecer no frio, na obscura extensão do espaço.
Parece, então, que devemos agradecer ao bóson Higgs por ter as propriedades que ele faz. A sua massa permite a vida – a nossa, e a das estrelas e galáxias leitosas e enferrujadas. Qualquer mudança na massa do bóson pode significar que os átomos encolhem ou que os núcleos se dissolvem, deixando o hidrogênio como único elemento que permeia o espaço. Mas é este mesmo número que nos coloca numa situação perigosa. Não só dá origem a uma das maiores catástrofes em toda a física, como nos diz que aquilo que pensamos como um universo estável e duradouro pode desaparecer a qualquer momento. Desaparece numa fracção de segundo. E, bem, também seríamos impotentes para pará-lo.
Todos os elementos do universo querem ser estáveis. Para isso, deve passar de estados de energia mais elevados para os chamados “estados do solo”, nos quais tem a menor quantidade de energia possível. Qualquer objecto com muita energia quer verter essa energia de forma a tornar-se estável. As partículas elementares mencionadas anteriormente são criadas quando há excitações (ou ondas) em campos quânticos. Diz-se que os campos quânticos estão em seus estados de vácuo quando estão em sua energia mais baixa possível. Se todos os campos quânticos no espaço estão em seus estados de vácuo e, portanto, não podem mais perder energia, o universo é estável. As partículas fundamentais mantêm suas mesmas propriedades e nossas leis da física prevalecem. E embora medir os estados de energia e vácuo nos campos quânticos seja um processo bastante envolvido, os cientistas acreditam que a maioria dos campos estão em seus estados estáveis de vácuo.
Todos eles exceto um.
Os campos Higgs são pensados como estando em um estado metastável, o que significa que, embora não esteja atualmente passando por nenhuma mudança, também não está previsto que esteja em seu nível mais baixo de energia. É um falso vácuo com muita energia potencial. A ameaça sobre a qual tudo o que sabemos veio para descansar.
Os cientistas do CERN descobriram um segundo estado possível para o campo, um que eles chamaram de campo ultra-denso Higgs. E certamente seria denso – bilhões de vezes mais denso do que é hoje. Se apenas um ponto no espaço desabasse para este nível de energia mais baixo, isso desencadearia a propagação da decomposição do vácuo por toda a parte, enviando uma esfera punitiva do verdadeiro vácuo estável para consumir o universo inteiro. Nem sequer seríamos capazes de assistir à nossa aproximação do fim, uma vez que ele se moveria à velocidade da luz. O espaço estaria liberando sua energia potencial, jogando tudo dentro da esfera em novas e irreconhecíveis leis da física. Um mundo tão estranho surgiria que nem podemos começar a imaginá-lo. Provavelmente ele não seria acolhedor à vida.