Estudantes da Universidade da Califórnia em San Diego podem em breve estar caminhando para um futuro sem poluição plástica.
Isso porque a universidade aprovou recentemente uma estrada feita com resíduos plásticos reciclados, a primeira vez que uma estrada desse estilo foi pavimentada nos Estados Unidos, de acordo com o jornal da escola UCSD Guardian.
A estrada vem da empresa britânica MacReber, que pavimentou estradas em todo o seu país e na Austrália.
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O caso de teste da UC San Diego cobre apenas uma pequena área em frente a um complexo habitacional de licenciados, mas a universidade pode introduzir o asfalto plástico em todo o campus, se se provar viável, especialmente por causa dos seus supostos benefícios ambientais.
O asfalto plástico utilizado reduz a quantidade de petróleo no asfalto e repõe resíduos plásticos que de outra forma contaminariam os ambientes, de acordo com MacReber.
É também uma alternativa mais barata que o asfalto tradicional.
Se o processo se tornar mais amplamente implementado em todos os EUA, ele poderia mitigar a poluição plástica e ajudar o país a lidar com sua rede de estradas em dificuldades.
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“Aglutinantes plásticos reciclados estão ‘fechando o ciclo’ usando plástico que tinha sido usado para outra coisa e dando-lhe nova vida, mantendo o plástico fora de nossos aterros e oceanos”, disse Sara McKinstry, gerente de sustentabilidade do campus, ao UCSD Guardian. “O produto plástico reciclado também tem uma pegada de carbono menor do que o betume tradicional, evitando a emissão de alguns gases de efeito estufa e contribuindo para a mudança climática”.
O CEO da MacReber, Toby McCartney, iniciou a empresa porque via os resíduos de plástico como uma ameaça ao planeta e um recurso valioso.
Globalmente, mais de 420 milhões de toneladas de plástico são produzidas anualmente e cerca de 75% são jogadas fora, onde acabam contaminando o meio ambiente global. Os oceanos do mundo absorvem cerca de 13 milhões de toneladas de plástico anualmente, o que prejudica mais de 700 animais marinhos, incluindo baleias, krill, tartarugas e corais.
O processo MacReber funciona coletando primeiro os resíduos plásticos que de outra forma iriam para aterros ou ecossistemas e separando-os de acordo com suas estruturas poliméricas. Por exemplo, garrafas plásticas e sacos plásticos têm propriedades diferentes.
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A empresa então quebra o plástico em três tipos diferentes de pellets que variam em durabilidade e pliabilidade. Os produtores de asfalto compram as pelotas que se adaptam às suas necessidades – por exemplo, estradas com muito tráfego de máquinas pesadas exigiriam pelotas mais duráveis – e fundem-nas em betume, que é o agente ligante à base de petróleo no asfalto.
McCartney disse que as pelotas podem ser incorporadas sem problemas em qualquer infra-estrutura asfáltica existente. Como as pelotas são fundidas e convertidas em betume, a presença de plástico desaparece, segundo a empresa.
“É importante que todos os nossos plásticos sejam totalmente homogêneos na mistura”, escreveu MacReber em uma seção de perguntas frequentes da empresa. “Não há, portanto, plásticos presentes no asfalto final – apenas um betume modificado com polímero”. Portanto, não há microplásticos na mistura asfáltica final e não pode ocorrer lixiviação de nenhum plástico”
Roads feitas de resíduos plásticos foram criticadas no passado como sendo enganosas devido ao seu potencial para espalhar microplásticos no ambiente. Os microplásticos saturam o ar que respiramos, a água que bebemos, e os alimentos que comemos. Na verdade, a média humana consome pelo menos 70.000 microplásticos anualmente.
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As consequências para a saúde do consumo de microplásticos ainda não estão claras, de acordo com a National Geographic. Mas os microplásticos atraem poluentes quando no ambiente, coletando pesticidas agrícolas, produtos químicos de plantas industriais, emissões de gases de efeito estufa e mais.
MacReber argumenta que essa contaminação não aconteceria com suas estradas e a quantidade de plástico que poderia ser convertida em asfalto é espantosa.
Na verdade, a empresa alega que a cada 10 toneladas de asfalto feitas com seus usos 71.432 garrafas plásticas ou 435.592 sacos plásticos.
Com mais de 4 milhões de quilômetros de estradas que precisam de reparos em todos os EUA, MacReber poderia encontrar uma ampla base de clientes no país, especialmente porque a poluição do plástico energizou muitos cidadãos americanos que estão ansiosos para proteger o planeta.
“É fantástico ver minha escola continuar liderando o caminho na implementação de práticas sustentáveis como essa”, disse Sophie Haddad, presidente do grupo de pesquisa de interesse público da UCSD Califórnia, ao Guardião da UCSD. “Estas estradas abordam a poluição plástica e nos ajudam a pavimentar um caminho para um futuro mais limpo”. Os estudantes aqui amam tanto nossas praias, então é ótimo ver a UCSD tomando medidas para reciclar o plástico para que eles não acabem poluindo o oceano”