Em um mundo onde a água doce é um recurso cada vez mais valioso, os processos industriais ameaçam a sua disponibilidade em duas frentes, a menos que a água seja tratada. Muitos processos industriais requerem água, e depois reduzem a disponibilidade de água para o ambiente ou outros processos, ou contaminam e liberam água que danifica o ambiente local.
Embora a história de regulamentos mais rigorosos sobre descarga de águas residuais possa ser rastreada até a Lei de Água Limpa do Governo dos EUA de 1972, a Índia e a China têm liderado o esforço para regulamentos de descarga de líquidos zero na última década. Devido à forte contaminação de numerosos rios importantes por águas residuais industriais, ambos os países criaram regulamentos que exigem zero descargas de líquidos. Eles identificaram que o melhor meio para garantir o abastecimento seguro de água para o futuro é proteger os rios e lagos da poluição. Na Europa e na América do Norte, o impulso para o descarte zero de líquidos tem sido impulsionado pelos altos custos de descarte de águas residuais em instalações interiores. Esses custos são impulsionados tanto por regulamentações que limitam as opções de descarte quanto por fatores que influenciam os custos das tecnologias de descarte. Tong e Elimelech sugeriram que, “à medida que as graves conseqüências da poluição da água são cada vez mais reconhecidas e atraem mais atenção do público, espera-se regulamentos ambientais mais rigorosos sobre o descarte de águas residuais, o que empurrará mais indústrias altamente poluidoras para a ZLD”
Outra razão importante para considerar o descarte zero de líquidos é o potencial de recuperação de recursos que estão presentes nas águas residuais. Algumas organizações visam a ZLD para seus resíduos porque podem vender os sólidos que são produzidos ou reutilizá-los como parte de seu processo industrial. Por exemplo, foi encontrado lítio em salmouras de campos petrolíferos nos EUA, quase ao mesmo nível dos salares sul-americanos. Em outro exemplo, o gesso pode ser recuperado das águas residuais das minas e da dessalinização de gases de combustão (FGD), que podem então ser vendidos para uso na fabricação de drywall.
Independentemente das motivações de uma organização para atingir o nível zero de descarte de líquidos, alcançá-lo demonstra boa economia, responsabilidade corporativa e gestão ambiental. Ao operar uma planta ZLD interna, os custos de descarte podem ser reduzidos, mais água é reutilizada e menos gases de efeito estufa são produzidos por caminhões fora do local, o que minimiza o impacto nos ecossistemas locais e no clima.