Na era do domínio da televisão em rede, o conceito de uma “quarta rede” que poderia desafiar ABC, NBC, e CBS parecia quase risível até que FOX chegou à cena. Mas muito antes da FOX ser aclamada como a verdadeira quarta rede, havia a DuMont, uma pioneira da radiodifusão sub-financiada e largamente esquecida, cujas gravações perdidas se tornaram o material de uma lenda menor.
Num universo alternativo, não tão diferente do nosso, a DuMont teria ficado ao lado da CBS e das outras como um dos malabaristas originais do início da televisão. Estreando em 1946, a rede foi na verdade iniciada como um estratagema para vender televisores. Antes de entrar no jogo de transmissão, os Laboratórios DuMont, a empresa do inventor e pioneiro da tecnologia de TV Allen B. DuMont, era conhecida por ser uma das primeiras empresas a fabricar equipamentos de televisão. O lançamento de sua própria fábrica de conteúdo para encher as telas que estava vendendo deve ter parecido um nobrainer.
No final da década de 1930, a DuMont começou a fazer experiências com pequenas estações de TV nas áreas metropolitanas de Nova York e Washington, D.C. Eventualmente, todas elas se uniram como a Rede DuMont, que foi oficialmente criada em agosto de 1946. Em comparação, a NBC e a CBS lançaram por volta de 1940-41, e a ABC entrou em cena por volta de 1948, colocando a DuMont smack no meio do alvorecer da programação televisiva.
Como um ramo de equipamentos, a DuMont Network não começou com muito dinheiro, ou talento na tela, mas, se alguma coisa, isso pareceu liberar sua programação para experimentação. “Havia a sensação de que não havia regras”, diz David Weinstein, um oficial sénior de programas do National Endowment for the Humanities e autor de The Forgotten Network: DuMont e o Nascimento da Televisão Americana. “Na DuMont, onde não havia orçamento, havia a sensação de que eles podiam experimentar formalmente alguns tipos de trabalho de câmera, pontos de vista e perspectivas”
A rede desenvolveu e produziu uma variedade de programas que iam desde talk shows iniciais a dramas de crime inventivos até ficção científica revolucionária. Havia o Night Editor, um programa de antologia onde o apresentador, ostensivamente o editor noturno de um jornal, narrava e apresentava histórias como se fossem solicitadas pelos espectadores. Havia o drama do crime inicial The Plainsclothsman, contado através dos olhos (a câmera literalmente mostrava aos telespectadores o seu POV) do policial titular. E havia o Capitão Vídeo, frequentemente aclamado como o mais antigo programa de televisão de ficção científica, que se seguiu às aventuras de baixo orçamento do Capitão e dos seus Video Rangers. DuMont também transmitiu programas inovadores como The Hazel Scott Show, muitas vezes creditado como o primeiro programa de televisão da rede a ser apresentado por um afro-americano.
A rede ofereceu vários programas apresentados por celebridades do dia, incluindo Ernie Kovacs e Morey Amsterdam. A estrela de maior sucesso a sair da era DuMont foi Jackie Gleason, que desenvolveu sua carreira – definindo o conceito de The Honeymooners no show de variedades que apresentou, Cavalcade of Stars.
A rede DuMont funcionou bem e se esgotou rapidamente. Depois de produzir mais de 20.000 episódios individuais de televisão ao longo de uma década, ele fechou. “Em 1955 deixou de funcionar como uma rede, e as duas estações restantes de propriedade e operadas foram vendidas à Metromedia em D.C. e Nova York”, diz Weinstein. A recém-formada empresa Metromedia usou a programação da DuMont como base do seu negócio, que mais tarde foi absorvida por ninguém menos que a FOX nos anos 80. Apesar do seu papel influente nos primeiros tempos da televisão, a DuMont e seus programas foram largamente esquecidos e, pior ainda, em sua maioria perdidos.
Não é como hoje, quando a maior parte de tudo é gravado e depois transmitido em um momento posterior, todos os programas da DuMont foram transmitidos ao vivo, e só ocasionalmente foram gravados. Se um de seus programas tivesse que ser transmitido em outro horário, ou por uma estação afiliada, seria transmitido via cinescópio, que era literalmente apenas uma gravação de um monitor de televisão mostrando o programa. “O que isso significava era que a rede DuMont ou a estação emissora não teria o cinescópio, ou precisaria mantê-lo”, diz Weinstein. “Tinha pouco ou nenhum valor econômico após a transmissão inicial. Eles podem ou não tê-lo de volta, seja qual for a estação, mas a qualidade era tão ruim, e não havia uma demanda por uma transmissão repetida que não haveria nenhum valor econômico para mantê-lo”
Apesar dessas chances, alguns dos cinescópios sobreviveram. A maioria pode ser encontrada em coleções particulares, ou em lugares ainda mais estranhos. Weinstein diz que mais de 300 cinescópios da DuMont foram encontrados numa fábrica de pipocas de Iowa depois de terem sido guardados por um dos maquilhadores da rede.
É uma queda no balde em comparação com o número de espectáculos produzidos pela rede. De acordo com um mito popular, isto é porque a maior parte da biblioteca foi despejada no porto de Nova Iorque. Esta história parece ter origem na esposa de Ernie Kovacs, Edie Adams, que contou uma história em segunda mão sobre a destruição dos cinescópios durante uma audiência na preservação da televisão em 1997. Segundo ela, durante a venda da DuMont, ninguém quis pagar para cuidar das gravações, então elas foram… tratadas:
Um dos advogados que fez a barganha disse que ele podia “cuidar disso” de uma “maneira justa”, e ele cuidou disso. Às 2 da manhã seguinte, na manhã seguinte, ele tinha três semis enormes de volta ao cais de carga no ABC, encheu-os todos com cinescópios armazenados e fitas de vídeo de 2″, levou-os a uma barcaça de espera em Nova Jersey, levou-os para a água, virou à direita na Estátua da Liberdade e largou-os na Baía de Upper New York Bay. Muito arrumado. Sem problemas.
Still, Weinstein é céptico em relação a este relato. Para começar, Adams afirmou que a compra ocorreu nos anos 70, algumas décadas após a rede ter sido realmente vendida. Ele também não acha que alguém os teria mantido por perto de qualquer maneira. “A DuMont também estava perenemente subfinanciada. Eles nunca tiveram muito dinheiro, e é improvável que tivessem mantido qualquer tipo de armazém para armazenar esses filmes antigos”, diz ele. “Eles eram grandes, volumosos, e ocupavam muito espaço. Então a versão curta é, não sobreviveu muito”
Weinstein diz que pelo menos um exemplo da maioria dos grandes programas da DuMont sobreviveu em coleções arquivadas em lugares como o Paley Center de Nova York. É difícil dizer exatamente o quanto se perdeu para sempre. Mas, como diz Weinstein, isso também é o que há de melhor nos primeiros meios de comunicação: nunca se sabe onde mais pode aparecer. “Pode sempre haver outra fábrica de pipocas no Iowa.”