Uma instalação da NASA na Califórnia tem lidado com interferências estranhas. O Complexo de Comunicações do Espaço Profundo Goldstone, uma das três instalações mundiais da Rede do Espaço Profundo que segue e se comunica com naves espaciais distantes, fica no coração seco e muitas vezes abrasador do Deserto de Mojave. Mas quando fica particularmente quente, algo estranho acontece. O foyer do escritório enche-se de burros, impedindo os cientistas de entrar ou sair do edifício.
Embora vários grandes esforços de remoção, os burros “selvagens”, ou burros, são abundantes no Deserto do Mojave. Em busca de sombra, eles se aglomeram sob as árvores, edifícios e, ocasionalmente, satélites incrivelmente importantes da NASA. Mas a interferência de burros, por mais tola que pareça, estende-se muito além da perturbação do dia-a-dia dos cientistas espaciais. De acordo com Mark Meyers, diretor executivo do Peaceful Valley Donkey Rescue (PVDR), há muitos burros na América, e simplesmente não sabemos o que fazer com eles.
“Lugares como o Vale da Morte, a Reserva Nacional de Mojave, Fort Irwin e a Estação de Armas Aéreas Navais, todos têm populações gigantes de burros”, diz Meyers. “Só não há dinheiro de burro para administrá-los.”
É aí que entra Meyers. Peaceful Valley, a maior organização de resgate do seu tipo, foi recentemente encarregada de remover milhares de burros dos parques nacionais de todo o país. Meyers passa seus dias aventurando-se nessas zonas quentes de burros, pegando-os usando armadilhas de água humana (um espaço fechado com água, comida e sem saída), e trazendo-os para sua sede no Texas. Mas o que é que se faz com dezenas de milhares de antigos burros selvagens? Historicamente, não muito. Mas Meyers e sua equipe estão trabalhando para mudar isso. No PVDR, os burros são classificados, levados para a escola de burros, e recebem uma nova vida, muitas vezes como burros de companhia ou animais de estimação. Mas os burros com um lado selvagem, afinal, são enormes vantagens para os fazendeiros de todos os Estados Unidos que procuram maneiras eficazes e humanas de proteger seus rebanhos. Com a ajuda do PVDR, os burros indesejados “selvagens” estão se tornando guardiões, dispostos a pastar com cabras, ovelhas e até mesmo gado, para mantê-los a salvo de predadores.
A situação do burro americano é estranha – o animal tem sido simultaneamente protegido federalmente e completamente negligenciado. Mas os Estados Unidos nem sempre tiveram um problema com burros. Na verdade, durante muito tempo, não tinha burros de todo. Trazidos para o país pelos espanhóis e portugueses, burros e mulas eram usados em fazendas para uma variedade de trabalhos agrícolas, e como animais de carga na Trilha do Oregon. Durante a época da corrida do ouro, eles desperdiçavam água, minério e suprimentos para os acampamentos – e eram frequentemente levados para as minas. Mas com o desenvolvimento da tecnologia industrial e agrícola, e o fim da Corrida do Ouro, os donos deixaram seus animais para trás.
Esse não foi o fim da corda para o burro americano, no entanto. Com poucos predadores naturais e uma taxa de reprodução impressionante, os rebanhos de burros podem dobrar em quatro a cinco anos. De acordo com a Associação Nacional de Conservação de Parques, o Departamento do Interior começou a se desentender com as “verdadeiras pragas”, que destruíram trilhas e forçaram a saída do antílope, nos anos 20. Ao longo das décadas seguintes, milhares de burros foram reunidos e abatidos no Vale da Morte e no Grand Canyon.
Na mesma época, cavalos selvagens (que tendem a ganhar um pouco mais de simpatia do público) foram apanhados numa situação semelhante. Mas “mustanging”, ou atirar em mustangos selvagens, ativistas irados e aqueles que os viam como encarnações equinas do “Espírito do Oeste”. O Congresso, concordando em preservar essas eminentes relíquias equinas do Oeste Selvagem, agrupou as duas espécies, passando unanimemente a Lei de Cavalos Selvagens e Burros de 1971, que efetivamente protegia cavalos selvagens e burros em qualquer terra pertencente ao Bureau of Land Management (BLM) e aos Serviços Florestais dos EUA.
Desde então, o governo tem lutado para controlar as populações em parques nacionais, reservas e reservas naturais. O governo gastou mais de um milhão de dólares nos anos 80 capturando e retendo cerca de 6.000 burros do Monumento Nacional do Vale da Morte. Meyers testemunhou a mudança em primeira mão. “Nós passamos de ver burros o tempo todo para não ver nenhum”, diz ele. Mas depois que o financiamento federal acabou, a população de burros mais uma vez disparou. Meyers estima que há quase 3.000 burros no Parque Nacional do Vale da Morte hoje.
E por mais adoráveis que sejam, as aquisições de burros representam um grande problema. Tecnicamente uma espécie invasiva, o burro pode rapidamente causar estragos nos ecossistemas. Quando a água e o alimento são escassos, os burros superam as espécies nativas com dietas semelhantes, tais como ovelhas de corno grande e tartarugas do deserto. De acordo com a Associação Nacional de Conservação de Parques, os burros do Vale da Morte “comeram uma quantidade desproporcional de gramíneas nativas perenes”, alegando que “as gramíneas eram até 10 vezes mais abundantes em áreas protegidas de burros”
No entanto, Meyers observa que o impacto dos burros nos ecossistemas do deserto nem sempre é negativo. As nascentes no Vale da Morte são frequentemente cercadas por vegetação densa, canaviais espessos e árvores que podem obscurecer o caminho para a água. De acordo com Meyers, os burros vão se infiltrar nessa vegetação, criando acesso a essa água. “Os burros também vão cavar um buraco de um metro de profundidade só para encontrar água, tornando-a disponível também para outros animais”, observa ele. “Então se você remover os burros, você está removendo o acesso à água para veados, chifres grandes e tudo mais”
Mas quando os burros em busca de água têm que ser criativos, eles podem causar grandes problemas no mundo humano. Os burros sedentos aventuram-se nas cidades, atravessando ruas movimentadas e até causando acidentes de carro. Em Fort Irwin, uma grande base de treinamento militar no deserto de Mojave, os burros se reúnem sob a única fonte de sombra que podem encontrar, grandes alvos estabelecidos em toda a base. Quando os soldados em treinamento atingem seus alvos, diz Meyers, eles também explodem as criaturas que estão abaixo deles.
O governo tem tentado usar várias táticas, desde a esterilização até, como último recurso, atirar neles. Mais recentemente, os burros foram reunidos em massa de helicóptero e colocados nas propriedades do governo. Mas são simplesmente demasiados, e não são adoptados com rapidez suficiente. Meyers diz que há atualmente cerca de 43.000 cavalos e burros na fazenda, o que custa ao governo (e aos contribuintes) em torno de 49 milhões de dólares por ano. Uma vez que um burro faz 10 anos, no entanto, ele é considerado não adotável e pode ser vendido – o que, tecnicamente, o torna disponível para abate.
O caso de amor de Meyers com burros começou quando sua esposa comprou um burro como companhia para seu cavalo. “Era como um cão grande”, diz ele. Ele notou outros burros na área, também, que estavam sem casa, muitas vezes vítimas de abuso ou negligência. “Ela comprava-os, e eu passava as minhas noites a falar com burros, a arranjar o que quer que fosse que os ajude.” Uma vez que o casal tinha adquirido uma pequena manada de 25 burros, eles decidiram que era hora de transformar este hobby de quintal em algo maior.
Peaceful Valley Donkey Rescue, a criação de Meyers, é o maior resgate do seu tipo. Recentemente, foi encarregado de remover milhares de burros de vários parques nacionais, que têm uma política de tolerância zero burro. “Porque somos tão grandes, somos capazes de fazer isto. Ninguém mais pode assinar na linha pontilhada e dizer, ‘Por muitos burros que tenha, nós levamo-los'”
Mas a sua organização não está focada apenas em remover burros em segurança. É também uma questão de os redireccionar humanamente. Os burros que entram no Peaceful Valley recebem um microchip para rastreamento, vacinas adequadas e cuidados com os cascos e, através do programa de treinamento de adoção do PVDR, uma segunda chance.
Em Peaceful Valley, rancho de 172 acres em San Angelo, Texas, Zac Williams, vice-presidente de operações fora do local na PVDR, passeia seus cães por um campo aberto de jennies, ou burros fêmeas. Ele observa os equinos de perto, procurando burros com um instinto maternal que chuta e zurra, enquanto toma nota daqueles que parecem um pouco abatidos demais para se abraçar.
Williams não é um psicólogo de animais, mas ele também poderia ser. Como um dos líderes do Programa Burro Guardião do Texas do PVDR, ele tem um olho aguçado para o qual Jennies tem o potencial de se tornar protector do gado.
“Eu observo para ver quais vêm atrás dos cães”, diz Williams. “Estou à procura de um pouco de loucura, mas não de loucura de morcegos.” Esses burros, explica ele, são enviados para um dos muitos vastos santuários da PVDR, onde podem existir em paz (e, depois de terem sido castrados, ainda mais pacificamente) por cerca de 200 dólares por animal por ano – uma fração do custo anual de manter um burro em fazendas administradas pelo governo federal.
Após ter eliminado os burros de morcego, juntamente com burros de burros que farão grandes companheiros fofos, Williams envia o seu grupo de talentos promissores para o primeiro julgamento: a ligação forçada. Ele os coloca em uma caneta com algumas cabras mais velhas e relógios para ver se eles se tornarão agressivos por causa da comida ou se pegarão com eles “só porque podem”. Apenas os burros não-burros passam para a fase dois, onde são colocados em currais maiores com cabras, cabritos (bebés da variedade caprina), e vacas em miniatura. “Neste ponto… também estamos atentos para ver como eles interagem com os cabritos”, diz Williams. Cerca de três semanas após o seu treinamento, se tudo estiver bem, os burros entram na fase final. Neste ponto, ele os deixa soltos em grandes ambientes de pasto aberto e observa para ver se eles ficam com o gado como um guardião vigilante ou abandonam o rebanho para fazer suas próprias coisas.
Treinar um burro guardião não é tarefa pequena. Segundo Williams, leva entre 30 a 40 dias para treinar um único burro, mas no final vale a pena, com 95% dos burros adoptados como guardiões a fazer o seu trabalho com sucesso. O crescente mercado de guardiões- burros parece ter pegado nisto. A partir de agora, a lista de espera para adoptar um do programa de treino do Vale da Paz estende-se até ao final de 2019.
Talvez seja difícil imaginar colocar a vida de uma ovelha ou gado nos cascos de um burro. Mas de acordo com Janet Dohner, autora de Livestock Guardians, os burros muitas vezes não precisam da mesma extensão de treino e cuidados especializados que um cão de guarda. Mais importante ainda, eles são eficazes. “Descobrimos que eles são agressivos aos caninos e coiotes e naturalmente muito protectores”
O burro pode não parecer uma fauna assustadora, mas eles são conhecidos por enfrentarem coiotes, raposas e bobcats. Enquanto outros animais, como os cavalos, fogem mais frequentemente dos predadores, os burros mantêm-se firmes. Um relatório da Universidade de Nebraska de 1989 descreve um burro de guarda “a domar três coiotes que tentam atacar um grupo de ovelhas amontoadas atrás do burro num comer de cerca”. O relatório diz, triunfantemente, que “o burro teve sucesso neste esforço”
Mas Dohner é igualmente rápido em apontar que os burros de guarda não são adequados para todos. Para as pessoas que estão lidando com predadores maiores como lobos, ursos ou leões da montanha, o próprio burro pode ser presa.
O uso de burros como animais de protecção do gado é um desenvolvimento bastante recente nos Estados Unidos, mas os burros têm assumido papéis semelhantes em todo o mundo durante anos. Amy McLean, uma cientista equina e professora na UC Davis, estudou o uso de burros em mais de 20 países. Ela testemunhou o uso informal de burros guardiões em toda a Europa, América Central e do Sul, e em partes da África. Para os agricultores em movimento, os burros servem um propósito duplo como animais de carga e como guardiões. “Você tende a ver isso, particularmente em comunidades pastoris na Europa, onde há muita produção de ovelhas. Muitas vezes eles até colocam os cordeiros pequenos em carregadores sobre os burros”
Então porque é que o burro é muitas vezes visto como pouco mais do que o rabo das piadas, uma espécie invasiva, ou um incómodo para a NASA? Talvez a sua teimosia tenha sido confundida com estupidez. “Eles são realmente muito inteligentes”, diz Meyers, “muito mais espertos que um cavalo – e não estou dizendo isso só porque sou um burro”. Ele observa que enquanto outros animais foram historicamente treinados através de sistemas de recompensa e castigo, os burros são um pouco diferentes. “Ele tem de o fazer através da confiança, e fazê-lo.”
E, uma vez que se tem a confiança de um burro, é provável que se esteja a lidar com um animal surpreendentemente doce. Numa recente viagem de reconhecimento ao Vale da Morte, Meyers avistou um macaco selvagem a comer erva no fundo de um magnífico céu da Califórnia. Desnorteado com a visão, ele se agachou com a câmera para conseguir que tanto o burro quanto o sol nascente se estendessem atrás dele. Assustado com o barulho, o macaco carregou-o a toda a força.
Obviamente, este não foi o primeiro rodeio de Meyers com burros estonteantes. “Esperei até que ele se levantasse em cima de mim, e eu me levantei, e a modos que lhe tirei os cascos da frente do chão com o meu ombro”, recorda-se ele. “Ele simplesmente congelou, e depois de alguns minutos ele escorregou e ficou ali, olhando para mim. Depois fomos os melhores amigos.” O Meyers enfiou o braço à volta do burro, e os dois abraçaram-se como velhos amigos o tempo suficiente para tirar uma foto ainda melhor. Apenas um rápido olhar para a fotografia de Meyers e seu amigo peludo é prova suficiente de que, no final do dia, essas criaturas são realmente como cães grandes – apenas um pouco mais complexos, um pouco mais invasivos, potencialmente combativos e, até agora, não tão adotáveis.
“Meu objetivo não é erradicar completamente os burros selvagens”, diz Meyers. “Eu faço isso para viver, e ainda fico arrepiado quando vejo um”. Mas quando eles não são tratados e se tornam um incômodo – isso é quando decisões precipitadas são tomadas e coisas ruins acontecem”
Para salvar esses “cães grandes” eqüinos, eles não têm necessariamente que se tornar o melhor amigo do homem. Mas pelo menos, com um pouco de manejo e muito treinamento, eles podem ser vistos mais amplamente como algo além da mera interferência.”