O período entre 1830 e o início da Guerra Civil em 1861 é frequentemente referido como o Renascimento Americano. O termo foi cunhado por F.O. Matthiessen em 1941. Ao comparar o período antebelo ao florescimento artístico da Renascença, Matthiessen teve como objetivo celebrar a tradição literária americana e o legítimo interesse acadêmico pela literatura americana, que ainda era ensinada como inferior à literatura inglesa quando era ensinada. Matthiessen defendeu a importância de Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Nathaniel Hawthorne, Herman Melville e Walt Whitman; estudiosos posteriores acrescentaram a este panteão escritoras mulheres tremendamente populares, como Harriet Beecher Stowe e Fanny Fern, e importantes escritoras afro-americanas, como Frederick Douglass e Frances Harper. Embora o foco exclusivo de Matthiessen nos autores brancos masculinos suscite preocupações, não há dúvida de que este período literário produziu muitos best-sellers, assim como muitas obras duradouras. Considere, por exemplo, esta lista de textos, que apareceram entre 1850 e 1855:
1850: Emerson’s Representative Men, Hawthorne’s The Scarlet Letter, Susan Warner’s The Wide, Wide World
1851: Melville’s Moby-Dick, Hawthorne’s The House of the Seven Gables
1852: Stowe’s Uncle Tom’s Cabin, Melville’s Pierre, Hawthorne’s The Blithedale Romance
1854: Thoreau’s Walden
1855: Whitman’s Leaves of Grass, Douglass’ My Bondage and My Freedom
Majores mudanças nos Estados Unidos contribuíram para esta tremenda produção literária. A população e o território da nação cresceram rapidamente. A tecnologia aperfeiçoada permitiu aos impressores imprimir livros mais rápida e economicamente; a urbanização crescente e a expansão das ferrovias e canais permitiram que esses livros fossem distribuídos mais amplamente. A publicação de revistas aumentou drasticamente, proporcionando um local privilegiado para a publicação de contos e romances em formato de série (publicados com alguns capítulos aparecendo a cada semana). Um grande número de movimentos de reforma, como abolição, direitos das mulheres e temperança (a proibição do álcool), também inspirou o aumento da produção literária.
TRANSCENDENTALISMO
Transcendentalismo cresceu a partir de disputas teológicas nos anos 1830, mas rapidamente se tornou uma força de inovação na educação, uma inspiração para comunidades utópicas e alternativas econômicas ao capitalismo dominante, e um chamado de esclarecimento para os direitos das mulheres, a abolição da escravidão, e o ambientalismo. Definir o transcendentalismo é, em muitos aspectos, um gesto pouco transcendental, porque o transcendentalismo era profundamente individualista, articulado de forma diferente por Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Margaret Fuller, Elizabeth Peabody e Bronson Alcott. A fé no poder da imaginação, a crença de que cada alma individual era iluminada pelo divino, a rejeição das instituições estabelecidas, a ênfase na auto-suficiência, a reverência à natureza como meio de acesso ao trabalho divino-transcendentalista geralmente abraça esses ideais.
Ralph Waldo Emerson é geralmente visto como o pai do Transcendentalismo; a publicação de seu livro de ensaios de 1836, Nature, marca o surgimento do movimento no cenário nacional. Sua influência duradoura na literatura americana é difícil de superestimar – ele inspirou diretamente a obra de seu amigo e vizinho Henry David Thoreau, a jornalista feminista Margaret Fuller, o poeta Walt Whitman, e a filha de sua querida amiga, Louisa May Alcott, que cresceria para escrever Little Women. Muito mais tarde, a literatura americana também traz a sua impressão.
O “The American Scholar” de Emerson (1837), apresentado pela primeira vez como palestra em Harvard, é muitas vezes visto como a declaração de independência cultural dos Estados Unidos da Grã-Bretanha. Apesar de seu nacionalismo literário, este ensaio (e o transcendentalismo em geral) se baseia fortemente no romantismo europeu em sua ênfase na criatividade, no valor da natureza, nas limitações de estar acorrentado ao passado, na inocência da infância e nos perigos das instituições estabelecidas.
O ensaio de Emerson de 1844, “O Poeta”, preparou o cenário para os poetas americanos virem, o mais significativo, Walt Whitman, cuja inovação e talento Emerson notou desde o início. Emerson, em “O Poeta”, encorajou os poetas a desconsiderar o metro e permitir que a visão poética ditasse a forma do poema.
Henry David Thoreau foi fortemente influenciado por Emerson, mas mais preocupado com o meio ambiente do que seu mentor e amigo. A obra mais famosa de Thoreau, Walden (1854), é uma reflexão sobre seu tempo vivendo sozinho em uma cabana perto de Walden Pond, que ele passou “vivendo deliberadamente” e “enfrentando os fatos essenciais da vida”. Walden celebra a não conformidade, a apreciação da natureza, um espírito questionador e o distanciamento da economia de massa. Durante seu tempo no lago, Thoreau passou uma noite na prisão protestando contra o pagamento de impostos em apoio à escravidão, o que inspirou seu ensaio “Resistência ao Governo Civil” (1849), freqüentemente referido simplesmente como “Desobediência Civil”. O ensaio inspirou lutadores da liberdade posteriores, incluindo Martin Luther King, Jr. e Mahatma Gandhi.
Embora Walt Whitman não fizesse parte do círculo Transcendentalista em Concord, Massachusetts, ele foi diretamente inspirado por Emerson. Em suas Folhas de Relva de 1855, Whitman essencialmente inventou o verso livre, surpreendendo os leitores americanos com suas inovações formais e seu interesse no corpo e na sexualidade. Vendo-se como um poeta da democracia, um poeta que procura capturar a diversidade da vida americana, Whitman escreveu poemas que abrangem o potencial mítico do indivíduo, bem como a magia da comunidade. Os poemas de Whitman estão repletos de catálogos, listas enciclopédicas de pessoas e lugares que ele procura abraçar em seu verso. Talvez o poema mais famoso do volume seja “Canto de Mim Mesmo”, uma celebração de individualidade, sexualidade e democracia através da qual o orador guia o leitor em sua própria jornada de auto-descoberta. Whitman continuou a reescrever Folhas de Relva ao longo de sua vida e produziu outros poemas, incluindo suas famosas algias de Abraham Lincoln, “Ó Capitão! My Captain” (1865) e “When Lilacs Last in the Dooryard Bloom’d” (1865).
THE ANTI-TRANSCENDENTALISTS
Hawthorne, Melville, e Poe são às vezes referidos como os “anti-transcendentalistas” ou “românticos sombrios” porque eles rejeitaram a visão de mundo ensolarada de seus contemporâneos, engendrando ao invés de narrativas de escuridão espiritual e pessoal e dúvida. Os três escreveram o que chamaram de romances, obras ficcionais que privilegiaram a exploração experimental e imaginativa sobre a estrita verosimilhança, que muitos críticos do século XIX associaram ao romance. O romance funde o fantástico e o vulgar, esforçando-se por alcançar o poético, o mítico, o simbólico, o universal.
A obra de Natanael Hawthorne foi popular no seu próprio tempo (embora nunca tão popular como ele desejava), e continua a ser um dos autores mais venerados da América, apreciado pelo seu estilo único de prosa, pelas suas visões da Nova Inglaterra e da história americana, pelo seu domínio da psicologia e pelos seus personagens vívidos. A escrita de Hawthorne é muitas vezes intencionalmente ambígua, resistindo à simples moralização e abrindo a possibilidade de múltiplas interpretações. Embora ele tenha escrito vários outros romances, livros infantis e contos, A Carta Escarlate (1850) continua sendo sua obra mais conhecida. Situado na Boston colonial, o romance conta a história de Hester Prynne, que, tendo concebido sua filha Pearl através do adultério, é obrigada a usar um A escarlate como marcador de seu pecado. O marido mau de Hester, Roger Chillingworth, volta a torturar psicologicamente o seu amante, o ministro puritano Arthur Dimmesdale, que vive em angústia mental porque o seu papel no pecado de Hester permanece desconhecido enquanto é visto como santo pelos membros da sua igreja.
Herman Melville, um devoto fã de Hawthorne, dedicou o seu romance Moby-Dick de 1851 ao seu amigo e ídolo. Moby-Dick é a história de um capitão de navio monomaníaco, Ahab, procurando vingar-se da baleia branca que lhe custou a perna (Moby Dick). O Pequod também é povoado por uma série de outros personagens coloridos: Ishmael (o narrador), Queequeg (um arpoador de raça ambígua), Starbuck (o primeiro imediato, e o personagem que dá nome ao Starbucks), e Stubbs (o segundo imediato). A missão de Ahab custa a toda a tripulação, exceto Ismael, suas vidas.
Edgar Allan Poe ganhou fama internacional por sua poesia e por seus contos – na verdade, ele é geralmente visto como o primeiro teórico do conto, uma forma que surgiu na América do século XIX. Seu poema mais conhecido é “O Corvo” (1845), um poema sobre um estudioso que é atormentado com memórias de seu amor morto Lenore, graças à visita de um corvo que só pode falar a palavra “nevermore”. Poe inaugurou a história do detetive com suas narrativas sobre Auguste Dupin, incluindo “Os Assassinatos na Morgue da Rua” (1841). Os contos góticos de Poe, muitas vezes revelando uma obsessão pela loucura, como “The Tell-Tale Heart” (1843), também permanecem populares.
SENTIMENTALISMO
Embora sejam os autores masculinos deste período os mais lembrados e celebrados hoje em dia, muitos dos romances mais populares do século XIX foram escritos por mulheres trabalhando em modo sentimental. O sentimentalismo priorizou o sentimento e procurou desenvolver a simpatia e a compaixão do leitor. Estava associado à feminilidade e à domesticidade por causa do gênero da simpatia, mas muitos homens também produziam textos sentimentais. O sentimentalismo estava enraizado num ethos cristão e era frequentemente usado para mobilizar os leitores contra os males sociais, seja o abuso da escravatura ou a situação das mulheres.
O romance sentimental mais vendido do século foi The Wide, Wide World (1850) de Susan Warner. Como muitos romances sentimentais, ele segue a jornada de uma jovem privada de seus pais, que deve fazer seu caminho no mundo, encontrar tutores saudáveis e amorosos, resistir a perder sua fé religiosa e, finalmente, ganhar o amor de um homem bom com quem se casará.
Harriet Beecher Stowe’s Uncle Tom’s Cabin (1852) foi o maior best-seller do século XIX e foi fundamental na oposição à escravidão nos anos que antecederam a Guerra Civil. Enquanto os estudiosos se opõem justamente ao racismo dos retratos dos escravos de Stowe, o livro se baseia fortemente no sentimentalismo, especialmente na obsessão da cultura de Stowe com o amor materno e o ethos cristão compartilhado, para argumentar que a escravidão é inerentemente anticristã e prejudicial tanto para os escravos quanto para os detentores de escravos. Ao mostrar como a escravidão prejudica a família, Stowe mostra como ela prejudica a nação.
O FOGO DE FOGO (OU ESCOLA) POETS
Just as reputações das escritoras sentimentais femininas sofreram depois do século dezenove, assim como as reputações dos poetas Fireside, que compartilhavam uma visão sentimental da vida americana e das relações humanas.
Henry Wadsworth Longfellow foi o poeta mais popular do século dezenove. Conhecido por longos poemas como Evangelina (1847) e O Canto de Hiawatha (1855), bem como por letras curtas, a reputação de Longfellow tem sofrido muito desde sua vida, com leitores críticos do que é visto como a simplicidade e a doçura de sua obra. Mas assim como Longfellow foi bem-vindo na escola do século XIX, ele permanece assim até hoje: seu “Paul Revere’s Ride” (1860), o poema que ajudou a tornar famoso o passeio histórico de Paul Revere, aparece no Common Core.
John Greenleaf Whittier, como Longfellow, foi um poeta imensamente popular cuja reputação tem sofrido desde o século XIX. Ele foi um abolicionista fervoroso e só alcançou popularidade em massa após a Guerra Civil, com a publicação de seu longo poema narrativo Snow-Bound (1866), que conta a história de uma família nevada na Nova Inglaterra.
SLAVE NARRATIVES
Narrativas escravas eram relatos não ficcionais escritos por ou em nome de antigos afro-americanos escravizados. Estas narrativas relatam a experiência do ex-escravo na escravidão, seu desenvolvimento de um senso de si mesmo, comunidade e resiliência que transcendeu os horrores da escravidão, e sua conquista da liberdade. As narrativas escravas apresentaram um poderoso desafio aos relatos excessivamente ensolarados de escravidão oferecidos por escritores brancos de ambos os lados da Linha Mason-Dixon. Também desafiaram a afirmação pseudocientífica de que os afro-americanos eram incapazes de trabalho intelectual e de raciocínio superior ao mostrar a alfabetização e a articulabilidade de seus narradores. As narrativas de escravos eram imensamente populares, em parte devido aos detalhes ticiosos e sensacionais que continham, mas os leitores que abordassem os textos como voyeurs também seriam expostos a fortes sentimentos abolicionistas. Como tal, as narrativas escravas tornaram-se uma poderosa forma de propaganda abolicionista. Nos anos que se seguiram à abolição, elas também serviram como uma forte base para a tradição literária afro-americana.
A publicação de Narrativa da Vida de Frederick Douglass, Um Escravo Americano (1845), bem como suas habilidades como orador, ajudou Frederick Douglass a se tornar o líder afro-americano mais influente do século. Traçando sua jornada da escravidão em Maryland para a liberdade em Massachusetts, a poderosa narrativa de Douglass sobre auto-educação, autodeterminação e liberdade individual foi extremamente popular e influente muito depois do século dezenove.
Harriet Jacobs, autora de Incidentes na Vida de uma Escrava (1861), é a primeira mulher americana conhecida por ter sido autora de uma narrativa de escravos nos EUA. Jacobs recorre às convenções do sentimentalismo, bem como às convenções da narrativa de escravos para aumentar a conscientização do abuso sexual de mulheres negras por portadores de escravos brancos.