Todas as escolas têm algo único nelas que as torna especiais. Na Lehigh University em Belém, e no Lafayette College em Easton, que é “The Rivalry”, as duas escolas que competiram mais vezes uma contra a outra do que quaisquer duas escolas de futebol universitário, em qualquer nível.
É algo que é importante para muitas pessoas – a maioria ex-alunos, mas também para muitas das pessoas de Belém e Easton, que se orgulham da sua parte num evento que se estende por um século e tem sofrido e se adaptado através de imensas mudanças, tanto no jogo de futebol como na transformação das áreas de Belém e Easton.
É algo muito importante para mim também.
Passei um bom pedaço da minha vida em torno do “The Rivalry”, desde o primeiro jogo de Rivalry em que participei como Lehigh até ao último encontro entre estes dois Rivais amargos, no ano passado.
Eu escrevi um livro sobre isso, só perdi um encontro entre as escolas desde que era caloiro na Lehigh, e escrevi sobre o futebol da Lehigh e o Rivalry durante quase duas décadas.
Nunca pensei que teria de escrever sobre a ausência de um jogo entre as duas escolas no terceiro fim-de-semana de Novembro.
O COVID-19 tem sido uma história abrangente que tem dominado 2020. No contexto de pessoas morrendo, os terríveis custos econômicos e homens e mulheres corajosos ajudando a tratar as vítimas e fazendo o melhor para manter os vulneráveis a salvo, talvez uma rivalidade futebolística universitária entre duas escolas do Vale do Lehigh possa parecer pálida em importância.
Mas surpreendentemente pouco tempo tem sido gasto falando sobre os efeitos da perda de um jogo de futebol de Rivalry tem sido disputado a cada temporada, barra um, desde 1884.
Muitas pessoas já comentaram sobre como o futebol universitário, freqüentemente, é um espelho mantido à altura da sociedade em que vivemos – suas prioridades, suas comunidades, e os altos e baixos dos humanos. Em um mundo com a COVID-19, isso é mais verdadeiro do que nunca.
Nos campi de Lehigh e Lafayette, e nas comunidades que os rodeiam, há um vazio na terceira semana de Novembro, que a maioria tenta preencher com actividades de Rivalry virtual e esperança para uma época de futebol de Primavera, tornando-o não um cancelamento do The Rivalry, mas apenas um atraso para contestar o jogo quando é mais seguro ter uma experiência gameday mais normal.
Limbo
Pensei que uma área onde os fãs de futebol de Lehigh e Lafayette concordam em 2020 é a agonizante jogadores de limbo e fãs foram empurrados para.
Para todos os fãs de desporto da Liga Patriot, a pandemia começou pouco depois da Universidade de Boston ter viajado para Hamilton, Nova Iorque e chateado o Colgate para ganhar o campeonato de basquetebol masculino da Liga Patriot.
Foi um dos últimos jogos de basquetebol universitário disputado antes de Rudy Gobert do Utah Jazz ter dado positivo para o COVID-19, e os dominós começaram a cair nos desportos universitários, começando com o encerramento do mundo do basquetebol universitário e com o importantíssimo Torneio NCAA.
A Primavera da COVID proporcionou bloqueios comunitários, estações suspensas e, em muitos casos, escolas fechando completamente os campi, indo para o aprendizado on-line.
Durante muitos meses, as escolas da Liga Patriot estavam em bloqueio com o resto das escolas da NCAA, ou melhor, a NCAA estava em bloqueio com o caminho que a Liga Patriot havia escolhido.
Quando se tornou evidente que “no tempo mais quente, a COVID irá desaparecer” era uma fantasia desesperada e não uma verdadeira estratégia de mitigação da pandemia, a Liga Patriota decidiu adiar as competições desportivas de Outono (sendo o Exército e a Marinha uma excepção para o futebol e qualquer outro desporto que desejassem).
Tomaram sua decisão bem cedo no processo, logo após as escolas da Ivy League terem chegado à mesma conclusão. Naquela época, parecia bastante inevitável que não haveria futebol universitário em 2020, pois as escolas e conferências estavam cancelando e adiando temporadas. Parecia que todo o futebol universitário acabaria por seguir o exemplo.
E, de certa forma, o pensamento de que o resto do futebol universitário iria seguir a Liga Patriota para a quarentena fez com que a decisão de engolir as entranhas fosse um pouco melhor, porque mesmo que Lehigh e Lafayette estivessem passando pela dor de não jogar no outono, pelo menos era um esforço comunitário tomado com o resto do futebol universitário num esforço para combater o verdadeiro inimigo – COVID-19.
Mas obviamente não foi isso que aconteceu.
Após qualquer liderança séria da NCAA e do seu “líder” Mark Emmert, as escolas e conferências foram basicamente ditas para se defenderem enquanto a pandemia continuava a grassar durante o verão, e as conferências e escolas tomavam diferentes decisões como resultado.
alguns programas de FCS e FBS decidiram jogar no Outono, alguns programas de FCS e FBS optaram por não participar totalmente da época 2020, e a maioria do resto da FCS, incluindo as escolas da Patriot League, decidiram tentar adiar a época para um horário modificado na Primavera.
As escolas que optaram por jogar no Outono tomaram as decisões que queriam tomar, mas entre os adeptos de Lehigh, Lafayette e centenas de programas de futebol de pequena e média dimensão, incluindo a Divisão II, a Divisão III e outros programas de futebol, essa decisão criou um limbo doloroso.
A parte da decisão das escolas de adiar ou cancelar a sua época foi fazer parte de um esforço nacional completo para combater o coronavírus. Claro, ia ser uma porcaria, e ia doer, mas a guerra contra o COVID-19 foi a batalha mais importante a ser travada. Para aqueles que escolheram adiar para a primavera, a esperança de uma temporada modificada, com a COVID-19 esperançosamente em suas últimas goleadas, ainda seria uma possibilidade.
Obviamente, não foi isso que acabou acontecendo. Em vez disso, algumas escolas decidiram que eram a favor de jogar uma temporada de outono de 2020 antes de serem contra.
Derramou-se um pouco de tinta sobre como as escolas que adiaram suas temporadas tiveram o tapete arrancado de baixo deles por escolas de competição de outono que não tinham um plano real de disputar jogos de futebol de contato completo com segurança e, francamente, nem sequer tentaram realmente.
Estas escolas começaram a tentar fingir que seriam capazes de criar “bolhas quase-athletics” à sua volta, o que, claro, era risível. Mesmo quando as equipas de futebol apenas começaram a praticar, surgiram histórias de que as escolas e até mesmo alguns treinadores começaram a acreditar que as equipas poderiam obter “imunidade de rebanho” para a COVID, contraindo-a de propósito.
Acima disso, um programa de testes que provou ser completamente incompreendido e mal utilizado pouco mais fez do que criar uma sensação ainda mais equivocada de segurança – ou negação – entre os programas que optaram por se apressar a jogar jogos. O NCAA, como sempre, não foi uma ajuda, nem mesmo fornecendo um conjunto duro de diretrizes de teste para disputar jogos. Com um conjunto ridiculamente solto de orientações, as escolas e conferências foram autorizadas a inventar basicamente o que achavam ser OK, por isso o fizeram.
(Isto não foi apenas um problema com o atletismo universitário – escolas de todo o país também não receberam nenhuma orientação sobre como reabrir com segurança. O mantra “as escolas foram autorizadas a inventar o que elas achavam OK” também se aplicava para reabrir suas escolas para os alunos de graduação, com os tristemente previsíveis surtos de COVID que resultaram de festas fora do campus e eventos imprudentes.)
O que acabou acontecendo foi o típico futebol universitário – uma combinação de recortes de papelão nas arquibancadas para alguns jogos, jogos sem fãs em outros, jogos com fãs limitados, socialmente distantes em outros ainda, e um jogo de Notre Dame/Clemson que apresentou o quarterback titular de Clemson, afastado de um teste COVID positivo, uma vitória em dobro para o time da casa, e um provável evento COVID superspreader, já que mais de 10.000 fãs correram para o campo.
A escolha entre um produto COVID em campo, – um futebol sem alma, sem fãs, feito para a TV em estádios cavernosos, e jogos de capacidade limitada resultando em prováveis eventos de superspreader comunitário – é o pico do futebol universitário. Muitas escolas que estão jogando jogos escolheram parar ou descer todos os eventos da comunidade e/ou pompa e circunstância em torno dos jogos, a fim de conseguir os jogos – o que muitas pessoas acreditam ser o objetivo do futebol universitário em primeiro lugar. (É realmente o regresso a casa se não houver desfiles antes dos jogos, não houver fãs nas bancadas e não houver nenhuma banda a actuar?) No entanto, muitas escolas fizeram essa escolha sabendo muito bem que não seria a mesma experiência ou motor de orgulho escolar ou envolvimento comunitário que seria normalmente.
Esta semana – que teria sido a semana de Lehigh/Lafayette aqui no Vale de Lehigh – vemos surtos de COVID em várias equipes de competição de outono e nada menos que dez cancelamentos de jogos, o maior número de cancelamentos em uma semana desde que o calendário de outono começou. Não consigo imaginar o que as famílias dos atletas estão a passar naquelas equipas que estão a jogar, sem saber se o seu filho tem uma doença mortal que pode ter efeitos para toda a vida – ainda ninguém sabe.
Então parece que Lehigh, Lafayette, e a grande maioria dos programas de futebol universitário, cujos diretores e presidentes de clube escolheram não jogar no outono, parecem estar fazendo a escolha mais segura. Embora seja uma seca, e doa, não ter um jogo esta semana, as escolas têm feito tudo o que podem para evitar que surtos de equipas aconteçam.
Mas também dói quando o sacrifício que os jogadores da Lehigh e da Lafayette foram convidados a fazer pelos administradores e os presidentes das escolas não foram convidados a ser feito por todos no futebol universitário.
Todos os sábados, aquelas crianças, como eu, levantam-se e sabem que estão a ser jogados jogos de futebol, e naquele sábado, não fazem parte disso. Deve ser terrível ser pedido para sentar em casa, e não jogar o jogo que você tem preparado e treinado para jogar toda a sua vida – depois canalizar o surf e ver Penn State jogar Indiana.
Você pode debater se algum jogo deve ser jogado ou não – mas um momento deve ser poupado pensando nos atletas que foram solicitados a colocar em espera o que eles gostam de fazer, apenas para ter outras escolas continuando a jogar, apesar dos riscos claros de fazê-lo.
Em todo o processo, em nenhum lugar foi feito qualquer pensamento, ou qualquer consideração, por esses atletas – literalmente dezenas de milhares deles – à margem no outono de 2020, que foram roubados de uma temporada normal pela COVID-19 e depois chutados nos dentes pela NCAA, presidentes de escolas e administradores de algumas escolas que permitiram e decidiram que obter dinheiro de contratos de TV ou algo mais importante que a sua saúde e segurança de suas próprias comunidades, a qualidade do jogo, e a saúde e segurança de seus próprios jogadores.
Respeito
O futebol universitário e seus fãs são um grupo peculiar. A única coisa que realmente os une é o fato de terem freqüentado uma faculdade e terem um amor quase irracional por um esporte tão grande e tão enraizado nos estados e comunidades em que residem.
As escolas que optam por jogar futebol fazem-no porque querem fazer parte desse tecido comunitário – a nível local, ou seja, da cidade e da região, mas também do tecido comunitário nacional – o do próprio futebol universitário.
Lehigh e Lafayette não são diferentes.
Novembro é suposto ser um momento emocionante no futebol universitário, onde pessoas que seguem o Alabama, Auburn, Penn State, Michigan ou outros programas enormes e de muito dinheiro competem ao mesmo tempo que algumas das rivalidades históricas no desporto.
Como Harvard/Yale, o Rivalry entre Lehigh e Lafayette tem sido uma constante histórica que tem sobrevivido a guerras, inúmeras mudanças nas regras do futebol e a transformação do esporte em grandes negócios.
Os fãs da Lehigh e da Lafayette compreendem que o seu Rivalry nunca irá deslocar a Taça de Ferro ou o Estado de Ohio/Michigan em corações nacionalmente – nem deveria.
Mas eles pedem que sejam seus próprios, parte importante do tecido do futebol universitário, respeitados como instituições da Divisão I, reconhecidos por Lee Corso e pelo resto do College Football Gameday em novembro, parte da história do futebol universitário pelo menos uma vez ao ano.
É por isso que os jogadores se sacrificaram, que os seus corpos passaram pelo inferno, pelo que trabalharam arduamente toda a sua vida para jogar – daquela vez no palco nacional onde encarnam aquele desporto louco que é o futebol universitário.
Em Lehigh e Lafayette, fazer parte dessa história é uma das principais razões pelas quais eles frequentam estas escolas. O jogo diante de 16.000 torcedores, com a energia do futebol universitário se derramando das arquibancadas para o campo, com os destaques do jogo em todo o país – é por isso que os atletas vêm aqui para competir, praticando diante de poucos torcedores em abril e maio, trabalhando duro com treinadores durante semanas a fio.
Se novembro é a Semana do Campeonato para celebrar os grandes do futebol universitário, Lehigh e Lafayette não precisam de centenas de garrafas de champanhe para beber. Mas eles querem um gole de champagne na terceira semana de Novembro. Eles mereceram isso. As escolas também o ganharam, tendo conseguido organizar tantos jogos de Rivalry ao longo dos últimos 100 anos.
Na ausência dos almoços normais e da diversão e jogos pré-jogo, Lehigh e Lafayette levaram o seu Rivalry para o mundo online e para as redes sociais. Eles oferecem a oportunidade de comprar lugares “virtuais” para o Rivalry 155,5 (porque o 156º encontro entre as duas escolas foi adiado), e têm uma série de eventos online para os ex-alunos desfrutarem. Não é a mesma coisa que as festas pré-jogo ou os tailgates luxuosos de anos passados, mas é algo para marcar o momento histórico em que a rivalidade mais jogada do futebol universitário teve que ser remarcada.
Uma temporada de futebol universitário do FCS está sendo planejada atualmente para a primavera. Embora a Patriot League ainda não tenha feito um anúncio formal, a diretora executiva Jen Heppel foi citada como tendo dito que os horários ainda estavam sendo trabalhados e que um anúncio seria feito nas próximas semanas.
Teria sido bom, no entanto, se a Patriot League tivesse feito algum tipo de anúncio há semanas reafirmando seu compromisso com a temporada de futebol da primavera, especialmente no caso de Lafayette e Lehigh. Isso se deve ao profundo orgulho e à importância histórica desse 156º encontro entre as duas escolas em campo, sempre que isso ocorra.
Ninguém sabe quando Lehigh e Lafayette irão disputar um jogo de futebol em campo novamente – se os fãs ou a mídia serão permitidos, se haverá uma vacina disponível ou não, se a propagação comunitária será aliviada o suficiente para ter eventos ao vivo, bandas, e os outros adereços do que torna um jogo de futebol universitário grande e único. A esperança é que seja no final da primavera.
A esperança é, também, que até lá o mesmo respeito pelos jogadores e o jogo estará presente também na primavera. Os atletas merecem o seu respeito, e espero que eles tenham o jogo que tão ricamente merecem.
Até lá, entramos no terceiro fim-de-semana de Novembro, e esperamos, pela primeira vez desde o início do Rivalry, que tanto o Lafayette como o Lehigh não sofram uma perda na Semana de Rivalry.
Chuck tem escrito sobre o futebol da Lehigh desde o início da internet, ou talvez pareça apenas isso. Ele é editor executivo do College Sports Journal e também escreveu um livro, The Rivalry: How Two Schools Started the Most Played College Football Series.
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