As sondagens tornaram-se uma parte essencial das notícias, particularmente no período que antecede uma eleição.
Relatórios sobre as urnas alimentam o que é muitas vezes chamado de “cobertura de cavalos” – quem está à frente ou atrás, se a posição relativa dos candidatos mudou desde a última votação, e quais são as suas chances de ganhar no dia da eleição.
O que a reportagem sobre as urnas não revela é nada de substancial sobre a posição de um candidato. A ênfase na cobertura da corrida de cavalos significa que, a curto prazo, há uma oportunidade perdida de manter os eleitores informados sobre questões e políticas, em vez da posição dos candidatos.
A longo prazo, pode ter um efeito negativo na forma como a democracia funciona.
Aumentar o foco
Sem dúvida, houve um aumento no número de pesquisas conduzidas e relatadas, embora quantificar esse aumento seja complicado.
As organizações de notícias voltaram-se para o uso de pesquisas durante um período de “jornalismo de precisão” que enfatizou a estatística e a reportagem baseada em dados.
A recolha de dados tem vindo a afastar-se, ao longo dos anos, das chamadas telefónicas para as pesquisas na Web, utilizando tecnologia como os sistemas de discagem computorizada associados a dispositivos de gravação de voz interactiva (IVR) para fazer perguntas e gravar respostas em telefones de toque.
Isso significa que as pesquisas são mais fáceis de realizar a custos mais baixos, embora às vezes produzam dados de menor qualidade. E isso também significa que as organizações de notícias locais podem frequentemente patrocinar pesquisas sobre tópicos de interesse local conduzidas por pessoas sem treinamento formal em métodos de pesquisa.
Fazer comparações ao longo do tempo é difícil, mas alguns pesquisadores têm tentado – por exemplo, estreitando seu foco para pesquisas de nível nacional empregando entrevistadores ao vivo conduzidas em um ano eleitoral. Estes estudos mostram um aumento lento mas notável do número de sondagens deste tipo, de 17 em 1952 para 308 em 2016. O forte aumento em 1980 vem depois que as organizações de notícias começaram a realizar suas próprias pesquisas de opinião pública usando telefones.
Esta é claramente uma sub-contagem da exposição do público a referências a dados de sondagens, porque o estudo omite sondagens realizadas com amostras estatais ou locais, sondagens realizadas online e por IVR, e sondagens sobre outras questões que não a política eleitoral presidencial.
Outra linha de pesquisa analisou referências a sondagens na cobertura da campanha. Isto também encontrou uma duplicação do uso das frases “as pesquisas mostram” ou “as pesquisas dizem” através de um conjunto comum de fontes de notícias desde 2000. Durante um ano de eleições presidenciais, o número de tais referências está agora nas dezenas de milhares.
Mudanças na cobertura noticiosa
Como a mídia se concentra mais nestas dinâmicas da campanha, houve um declínio na cobertura das posições temáticas dos candidatos e na forma como o público está respondendo a elas.
Um estudo da campanha presidencial de 2016 descobriu que, em cinco grandes jornais, quase metade da cobertura de cada candidato se concentrou na corrida de cavalos (43% para Hillary Clinton e 42% para Donald Trump), muito mais do que foi dedicado às suas posições políticas (9% para Clinton e 12% para Trump). Essa tendência vem ocorrendo desde os anos 70, quando os eleitores receberam a maioria das notícias do jornalismo impresso e dos anúncios dos candidatos.
Embora o público esteja exposto a mais dados, não está aprendendo muito sobre quem são os candidatos e onde eles se posicionam em relação às apólices.
Como resultado, há uma importante perda de informação, porque a campanha é um dos breves períodos em que os cidadãos se interessam pela política e prestam atenção.
Vistas dos eleitores
As pesquisas mostram que os partidários se tornam mais entusiastas quando o seu candidato está à frente e menos entusiastas quando o seu candidato está atrás.
Isso pode significar que as pessoas estão menos dispostas a participar na próxima pesquisa quando o seu candidato não está tendo um bom desempenho. Com tais diferenças em quem participa de uma sondagem para outra, isto pode fazer com que o concurso pareça mais volátil do que realmente é.
Exposição à cobertura baseada em sondagens pode fazer com que algumas pessoas tenham mais probabilidade de votar em quem quer que esteja a liderar – um efeito de bandwagon. Também pode fazer com que tenham mais probabilidade de votar em quem está a seguir – um efeito de “underdog”. Pesquisas mostraram que ambos os efeitos são prováveis de ocorrer simultaneamente durante a campanha.
Isso torna muito difícil estudá-los enquanto a campanha está em andamento, porque esses efeitos se compensariam um ao outro. No entanto, há evidências experimentais substanciais coletadas no laboratório e em pesquisas que mostram que esses efeitos ocorrem.
Talvez a conseqüência mais importante da cobertura de cavalos atrelados aos resultados das pesquisas é que ela diminui a confiança no governo. Como a cobertura se concentra no interesse próprio dos políticos em ganhar a nomeação ou ser eleitos e não em seus cargos políticos, os eleitores têm a sensação de que os candidatos estão fora para seu próprio bem, sem os interesses dos eleitores em mente.