Uma forma de onda de uma frase. Os silêncios não estão onde você esperaria que estivessem. Para ouvir esta frase, clique aqui. Fonte: Jenny Saffran, Departamento de Psicologia da Universidade de Wisconsin-Madison.
Parece ser um problema de galinha e ovo. Você não pode aprender a língua enquanto não souber as palavras. Mas não se pode distinguir as palavras até se conhecer a língua.
Trabalhar com Jenny Saffran na Universidade de Wisconsin-Madison, e Elissa Newport na Universidade de Rochester, Aslin encontrou uma maneira de os bebés resolverem este dilema: usando o padrão de sons dentro das palavras para distinguir os fins das palavras. Os bebês “prestam atenção aos sons que coexistem dentro das palavras, em comparação com os sons menos preditivos que mudam à medida que atravessam um limite de palavras”, diz Aslin. E quando esse padrão quebra, o bebê entende que uma nova palavra está prestes a começar.
Faced with this mess of abstraction, The Why Files anseiava por um exemplo, e Aslin gentilmente forneceu um — a frase “bebê bonito”. Após a primeira sílaba de pretty (“prih”) a próxima sílaba é mais provável que seja algo como “tee” do que “gond” ou “bay”. Ouvir o som esperado de “tee” significava que a palavra provavelmente não estava terminada. Mas quando “baby” começa, o padrão desconhecido (“tee-bay”) alertou o bebé que uma segunda palavra tinha começado.
Como é que o tee sabe?
Como nós, você estava a pensar como é que ele sabia isto. Capitalizando sobre o fato de que os bebês muitas vezes ouvem mais sons novos do que os enfadonhos, Aslin mediu quanto tempo eles ouviram sons conhecidos e desconhecidos. Primeiro ele expôs bebês de 7 a 8 meses a uma linguagem sem sentido por dois minutos. Esta obra-prima musical era na verdade uma seqüência de sílabas sem sentido, sem pausas indicando finais de palavras. A seleção misturou uma série de “palavras” artificiais como “pa bee koo”, misturadas em uma massa de outras sílabas.
Após ouvir a sequência de dois minutos, o bebé ouviria então uma série de palavras. Metade eram “palavras” retiradas da seleção, e a outra metade era uma mistura de sílabas em seqüências não ouvidas anteriormente.
Pelo fato de os bebês ouvirem mais brevemente as “palavras”, Aslin concluiu que os bebês podiam escolher as palavras conhecidas. E como a única maneira de identificarem as palavras do fluxo original das sílabas era pela ordem dos sons, Aslin afirma que eles estavam identificando as palavras através do reconhecimento desses padrões.
Um passo em direção à linguagem
Distinguir palavras é um passo necessário para interpretá-las, mas não é suficiente. Como qualquer pessoa que tenha aprendido uma segunda língua sabe, as palavras podem ser ambíguas. O que significa, por exemplo, o som “nu”? Só o contexto pode dizer se ele representa algo peludo, como um “filhote de urso”, ou algo brilhante, como uma “lâmpada nua”
Antes de um bebê poder fazer essas interpretações, ele ou ela deve aprender a segmentar palavras em cláusulas, grupos de palavras que vão juntas para compor um pensamento completo dentro de uma frase. “Para trabalhar as regras da linguagem, você tem que manter as coisas juntas em cláusulas”, diz o psicólogo Peter Jucszyk, da Universidade Johns Hopkins.
Cláusulas parecem desempenhar um papel crucial desde o início. Jucszyk diz que estudos mostram que crianças de 2 meses se lembram melhor das palavras quando elas são apresentadas em uma cláusula do que como itens individuais em uma lista.
Jucszyk pensa que os bebês distinguem as cláusulas aprendendo a melodia de uma linguagem — o ritmo dos sons e das pausas, o tom variável da voz, os diferentes padrões de sonoridade e suavidade. (A melodia, chamada “prosódia” no comércio linguístico, também ajuda os bebês a distinguir uma língua de outra. Aos seis meses, os bebés vão ouvir uma língua estrangeira tanto quanto a sua própria, mas aos nove meses preferem a sua língua materna.)
Então, como aprendem realmente a falar?