Lembro-me de ouvir uma palestra proferida por um psicólogo clínico sobre como curar o medo de cães de uma pessoa (tecnicamente chamada cynophobia). Durante o período de perguntas que se seguiu, uma pessoa da audiência perguntou: “O problema não é complicado pelas reacções das pessoas e dos cães que encontram? É meu entendimento que os cães podem sentir o cheiro do medo em uma pessoa e que esse cheiro desencadeia uma resposta agressiva no animal. Isso significaria que a fobia do indivíduo seria reforçada porque o seu cheiro temeroso geraria uma resposta hostil em qualquer cão que encontrasse”
A psicóloga respondeu observando que ela também tinha ouvido falar frequentemente de cães detectando e respondendo ao cheiro emocional produzido pelas pessoas. No entanto, ela não sabia de dados diretos, e até onde ela podia dizer, poderia ser apenas um mito popular.
Há muitas evidências que sugerem que os cães são bons em ler emoções humanas a partir de expressões faciais (clique aqui para saber mais sobre isso), e também de vozes humanas e posturas corporais (clique aqui ou aqui para saber mais) e que isso pode afetar as respostas do cão às coisas ou pessoas em seu mundo (clique aqui para ver mais). No entanto, todos estes estudos focaram no cão reconhecendo pistas visuais e auditivas para a emoção transmitida pelas pessoas.
A questão sobre se os cães podem cheirar estados emocionais, e se eles respondem a eles foi recentemente abordada experimentalmente por uma equipe de pesquisadores liderada pelo neurobiólogo Biagio D’Aniello da Universidade de Nápoles “Federico II”. Os resultados foram publicados na revista “Animal Cognition”. Os investigadores dizem que o seu estudo “foi concebido para examinar uma nova perspectiva, nomeadamente a transmissão de estados emocionais de humanos para cães através de odores do corpo humano produzidos durante a felicidade e o medo”
O primeiro passo de uma pesquisa como esta envolve a recolha dos estímulos olfativos. Os “doadores de odores” vieram de um laboratório em Lisboa. Foi exibido um vídeo de 25 minutos com o objectivo de induzir os estados emocionais do medo ou da felicidade. Amostras de suor foram então recolhidas em almofadas, colocadas em pacotes selados, congeladas e devolvidas ao laboratório comportamental em Nápoles.
Os sujeitos de teste foram uma amostra de 40 Labradores e golden retrievers que tinham sido equipados com monitores móveis do ritmo cardíaco. Cada cão foi testado em uma pequena sala com seu dono e um estranho (que não era um dos doadores de odor). Tanto o dono do cão como o desconhecido sentavam-se a ler revistas e não interagiam especificamente com o cão. Enquanto isso, um aparelho foi usado para dispersar os odores tanto do “suor feliz” quanto do “suor assustador”, enquanto em uma condição de controle nenhum odor foi introduzido.
Os comportamentos e respostas fisiológicas dos cães mudaram como resultado de sua exposição a odores emocionalmente tingidos relacionados ao suor. Os cães que tinham sido expostos aos odores relacionados ao medo mostraram mais sinais comportamentais de estresse do que aqueles expostos aos odores felizes ou neutros. Estes cães também pareciam estar procurando tranquilidade através do contato com seus donos. Além disso, quando o cheiro de medo estava na sala, as batidas cardíacas dos cães eram consideravelmente mais altas do que nas condições felizes ou neutras.
O BÁSICO
- O que é o medo?
- Encontrar um terapeuta para combater o medo e a ansiedade
Embora os cães estivessem claramente a responder emocionalmente ao cheiro do medo, parecia que a sua resposta espelhava a emoção que eles próprios estavam a detectar, uma vez que eles próprios estavam a agir de forma medrosa. Não havia nenhuma evidência de agressão para com o dono, o estranho, ou o aparelho de distribuição de cheiro.
Os cães também pareciam reconhecer o odor associado a uma emoção feliz. A exposição a esse cheiro não produziu sinais de estresse ou um tracto cardíaco elevado, mas sim os cães agora tendiam a mostrar mais interesse e a abordar o comportamento do estranho.
Em uma entrevista, D’Aniello resumiu os resultados, dizendo: “Assim nossos dados, embora apoiando a capacidade do cão de perceber as quimio-mensagens emocionais humanas, não provam que elas desencadeiam o ataque”. Quanto à sugestão de que alguém que tem medo de cães é mais provável que seja o receptor de respostas hostis quando eles encontram cães, ele sugeriu: “Quando as pessoas têm medo de cães, elas também assumem posturas incomuns e olham o cão nos olhos. Este comportamento pode ser interpretado pelo cão como uma ameaça”.
Então o resultado final é que os cães parecem ser capazes de cheirar nosso estado emocional e então eles parecem confiar em nossas respostas à situação adotando esses estados emocionais como seus.