Durante a maior parte do século 20, o Panamá foi uma democracia constitucional. No entanto, um golpe de 1968 levou os militares ao poder. Durante a década de 1980, o general panamenho Manuel Noriega assumiu o controle do governo. Depois que a pressão diplomática e econômica não conseguiu remover Noriega, o presidente dos EUA George Bush usou tropas americanas para retirar o ditador do poder e restaurar a democracia em 1991, em uma operação militar conhecida como “causa justa”.
O Panamá é agora uma democracia representativa constitucional. O governo está dividido em 3 ramos: executivo, legislativo e judicial. O poder executivo é liderado por um presidente eleito que serve como chefe de estado e chefe do governo. O presidente é eleito para um mandato de 5 anos e nomeia o gabinete nacional. Há também 2 vice-presidentes eleitos que também cumprem mandatos de 5 anos. O poder legislativo do governo é composto por uma câmara legislativa. Tem 71 membros que são eleitos para mandatos de 5 anos. O ramo judicial é composto por um supremo tribunal nacional, 5 tribunais superiores e 3 tribunais de recurso. O sistema judicial é flagelado pela corrupção e ineficiência.
O maior partido político do Panamá é o Partido Revolucionário Democrático (PRD). O PRD é conservador em questões económicas e apela principalmente aos jovens e aos pobres urbanos do país. O Partido Arnulfista (PA) é o partido do atual presidente do país e sua base está entre a população rural do Panamá. O Bloco Popular é uma coalizão de ex-democratas cristãos e grupos pró-negócios, assim como o Movimento Nacional Liberal Republicano e a Mudança Democrática. Estes partidos apelam para as classes média e alta e tendem a ter fortes laços com a comunidade empresarial.
Em 1997, o orçamento do governo era de 2,4 bilhões de dólares e tinha receitas de 2,4 bilhões de dólares. As despesas do governo representam cerca de 30% do PIB do país. Em 1999, a dívida externa oficial do Panamá ultrapassou US$7 bilhões. Atualmente, existem mais de 50 formas diferentes de impostos, mas estão em andamento planos de reformas para reduzir esse número para 10. Essas reformas foram concebidas para simplificar o código fiscal a fim de aumentar a eficiência e tornar o sistema fiscal mais amigável para as empresas, com reduções em algumas formas de impostos corporativos. O imposto máximo de renda pessoal é de 33%, e a taxa máxima de imposto corporativo é de 30%. O sistema de cobrança de impostos do governo é muito ineficiente, e as taxas de cobrança de algumas formas de impostos caem abaixo dos 50 por cento.
Devido à sua história de interferência militar no governo, a nação adotou uma emenda constitucional em 1994 que aboliu os militares. A segurança está agora nas mãos da força policial nacional, da guarda costeira e de um serviço aéreo nacional. Em 1997, o governo gastou 1,9% do PIB do país em segurança ou cerca de 132 milhões de dólares. Cerca de 150.000 pessoas trabalham para o governo em alguma capacidade.
Durante os anos 90, o governo esteve envolvido em uma variedade de programas para liberalizar a economia. Promulgou reformas na banca, na regulamentação do trabalho e nos impostos. Em 1996, o governo aprovou as primeiras leis anti-monopólio. Essa legislação criou 4 tribunais comerciais especiais para julgar casos relacionados a patentes, marcas registradas e casos antitruste. Também criou uma agência de proteção ao consumidor conhecida como a Comissão de Livre Concorrência e Assuntos do Consumidor. Novas leis cobram multas contra empresas que se envolvem em práticas prejudiciais aos consumidores, incluindo a venda de produtos vencidos e a fixação de preços. No entanto, ainda há uma série de problemas no direito comercial panamenho. Por exemplo, não existe uma lei de falências que permita que as empresas se reestruturem em vez de fecharem o negócio.
Uma série de empresas anteriormente pertencentes ao governo foram privatizadas. Estas incluem os portos de Cristobal e Balboa; a empresa de telecomunicações do país, INTEL; instalações de geração de energia; e uma empresa de cimento. Além disso, o governo privatizou os 17 cassinos e as empresas de máquinas caça-níqueis do país. Os planos de privatização das companhias de eletricidade e água foram interrompidos por um novo governo em 1999. Como a nação usa o dólar americano, não pode controlar sua política monetária.