O que é o Passe do Norte?
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Northern Pass é uma proposta para percorrer 192 milhas de novas linhas eléctricas do Canadá, através do norte de New Hampshire, do sul até Concord, e depois para leste até Deerfield. O projeto é uma colaboração entre Eversource (anteriormente conhecido como Serviço Público de New Hampshire) e Hydro-Quebec, que é propriedade do governo provincial de Quebec. As concessionárias dizem que o projeto Northern Pass, de $1,6 bilhões de dólares, transportaria 1.090 megawatts de eletricidade do Quebec – que deriva mais de 90% de sua energia de hidrelétricas – para a rede elétrica da Nova Inglaterra.
A controvérsia
O projeto gerou considerável controvérsia desde o início. Apesar de seus impactos em todo o estado, muitos dos projetos mais dedicados adversários vêm do País Norte, escassamente povoado e fortemente florestado.
Eversource diz que as novas linhas trariam empregos e receita tributária para esta parte em dificuldade do estado. Mas os opositores do projeto dizem que isso significaria apenas empregos temporários para os residentes quando o projeto está em construção. Eles também dizem que ele irá desfigurar a floresta de New Hampshire, prejudicando o turismo e baixando o valor das propriedades. Dependendo do local, os desenvolvedores dizem que as torres do projeto vão variar de 85 a 135 pés de altura.
As sondagens têm consistentemente encontrado que o público permanece fortemente dividido nesta questão.
Alguns críticos têm pressionado para que o projeto inteiro seja enterrado. Políticos que vão da senadora Maggie Hassan ao ex-senador Kelly Ayotte até o candidato presidencial do Partido Republicano de 2012, Newt Gingrich, têm apresentado este movimento como tendo o potencial para suavizar a oposição. Eversource afirma que isso seria muito caro e que tornaria o projeto impossível de ser perseguido.
O Caminho: Xadrez Imobiliário joga no País Norte
Northern Pass considerou várias rotas para o projeto, mas anunciou publicamente três. A primeira, revelada em 2011, enfrentou um grande atraso por parte dos residentes do Norte e de grupos ambientalistas.
Nos dois anos seguintes, o projecto e o seu principal adversário, a Sociedade para a Protecção das Florestas de New Hampshire, jogou uma partida prolongada de xadrez sobre parcelas de terras do North Country. Northern Pass acabou por gastar mais de 40 milhões de dólares na compra de acres de terras não desenvolvidas no North Country. Entretanto, a Sociedade Florestal empreendeu uma agressiva campanha de angariação de fundos e procurou uma série de facilidades de conservação para bloquear potenciais rotas.
Esta manobra reduziu as opções para o Northern Pass. Uma possibilidade persistente era o exercício de um domínio eminente. Northern Pass declarou publicamente que não estava interessado em perseguir um domínio eminente. Mas em 2012, em resposta à forte oposição estadual, o Legislativo fechou a opção completamente, proibindo a prática, exceto nos casos em que uma nova linha de transmissão era necessária para manter a confiabilidade do sistema elétrico.
Até a primavera de 2013, os oponentes do Passe do Norte acreditavam que o projeto estava essencialmente “encurralado” na tentativa de rotear a linha de energia através de uma grande facilidade de conservação, chamada de Connecticut Lakes Headwaters. A governadora naquela época, a democrata Maggie Hassan, disse que se opunha a tal movimento por parte do Passo Norte.
Segunda Vez: Northern Pass anuncia rota alternativa
Em Junho de 2013, o Northern Pass revelou a sua segunda rota proposta.
Abandonando sua estratégia anterior (e $40 milhões em compras de terrenos) ao todo, o projeto propôs a construção ao longo das estradas estaduais e locais de North Country existentes em Clarksville e Stewartstown.
Em um aceno para os oponentes do projeto, Northern Pass também disse que enterrará 7,5 milhas de linha em Stewartstown, Clarksville, e sob o rio Connecticut. Isso elevou o preço do projeto de $1,2 bilhões, como inicialmente proposto, para cerca de $1,4 bilhões. Enquanto os oponentes disseram que esse movimento era um progresso, muitos – incluindo a Sociedade Florestal – sustentaram que o Passo Norte deveria ser capaz de enterrar todas as 180 milhas de linhas de energia.
Final Route: Enterro através das Montanhas Brancas
Após anos de oposição contínua, o Passe do Norte fez a sua concessão final aos críticos. Reduziu a linha de força de uma proposta inicial de 1.200 megawatts para 1.090 para tirar proveito de uma nova tecnologia, conhecida como HVDC lite. Esta mudança tornou mais econômico enterrar partes da linha, e a Eversource disse que agora estava disposta a enterrar 52 milhas adicionais do projeto. A nova rota seria ao longo das estradas estaduais à medida que o projeto passasse pela Floresta Nacional da Montanha Branca.
Embora a governadora tenha chamado a mudança de “uma melhoria importante”, ela também disse que “mais melhorias” para o projeto deveriam ser feitas. O enterro parcial não aplacou os mais ferozes opositores do projeto, mas alguns especularam que ele ajudaria a remover um obstáculo significativo: se ele obteria aprovação para usar terras públicas do alto funcionário da Floresta Nacional de White Mountain. A mudança fez subir novamente o preço estimado para 1,6 bilhões de dólares, agora para um projeto que forneceria menos energia.
Com sua nova rota em mãos, os funcionários do projeto se apresentaram para construir o projeto em outubro de 2015.
Até ao Comitê de Avaliação do Local
O pedido aos funcionários do estado foi provavelmente o mais longo e complicado da história do estado, e 161 indivíduos, grupos de interesse e municípios pediram permissão para participar do processo para avaliar os méritos do projeto.
Dado o tamanho e complexidade do projeto, muitos dos intervenientes pressionaram para uma revisão mais longa do que o padrão de um ano que a lei estadual dita. Em maio de 2016, esses grupos conseguiram o seu desejo, e a decisão foi adiada por 9 meses. O prazo final foi fixado para setembro de 2017.
No entanto, uma vez iniciado o processo, ficou claro que mesmo este atraso não daria tempo para ouvir todas as testemunhas convocadas pelos vários intervenientes. No início de Setembro de 2017 foi novamente adiado, com uma decisão final marcada para Fevereiro de 2018.
Denied
Em 1 de Fevereiro de 2018, o Comité de Avaliação de Sítios de New Hampshire votou unanimemente para negar a autorização para o Northern Pass, uma decisão que despoletou um processo de recurso que foi retomado pelo Supremo Tribunal de New Hampshire no final de 2018.
Em maio de 2019, o tribunal ouviu argumentos orginais sobre o recurso.
Em 19 de julho de 2019, o tribunal emitiu sua decisão. Em uma decisão unânime, a rejeição do projeto pela SEC foi mantida, provavelmente marcando o fim do Northern Pass, como foi proposto.