Pega uma brisa do mar no táxi aquático de Long Beach

Pisando no convés do táxi aquático AquaLink de Long Beach, lembrei-me de uma história que a minha avó me contou uma vez sobre andar de barco no Staten Island Ferry para trás e para a frente para ficar fresco durante os verões abafados de Nova Iorque da sua infância.

Minutos antes eu tinha estado a suar na marina do centro da cidade, a pensar porque não tinha usado calções. Mas assim que o barco se moveu, a brisa fresca do mar tornou-se um ar condicionado natural – mais refrescante até do que os limites climáticos da cabine (onde os cavaleiros podem comprar coquetéis).

Olhei à minha volta para a água azul cristalina e vi aglomerados de edifícios de escritórios e arranha-céus à beira-mar desvanecerem-se ao longe.

“Não é uma má maneira de viajar”, eu pensei, como um par de golfinhos surgiu do surf.

Catamarãs cor-de-laranja brilhante e cruzadores de cabine têm transportado cavaleiros pela orla marítima de Long Beach desde 2001, e saltar a bordo das embarcações é uma das experiências marítimas mais acessíveis disponíveis no condado de Los Angeles.

Mas eu queria descobrir se o sistema de táxi aquático poderia ser uma verdadeira forma de transporte público. À medida que o Condado de Los Angeles cresce sua rede de trânsito – e lida com os efeitos do congestionamento do tráfego – os líderes locais devem considerar como as rotas marítimas podem ser usadas para mover as pessoas através da região?

Na última década, várias U costeiras.S., incluindo Nova York e São Francisco, adotaram sistemas de balsas ou expandiram os existentes, num esforço para contornar as ruas congestionadas e fornecer aos passageiros pendulares novas formas de locomoção.

Na área de Los Angeles, as propostas de sistemas de balsas que ligam as cidades de praia da região têm sido exploradas por autoridades locais por pelo menos um século. Em 1991, os planejadores de Santa Mônica lançaram explicitamente o serviço de balsa como uma alternativa para motoristas afligidos pelo tráfego na rodovia 405.

O aluno da USC David Bailey mapeou um conceito similar em 2017 que forneceria uma ligação aquática entre Redondo Beach, Manhattan Beach, Santa Mônica e Malibu.

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“LA tem a alternativa de carro descoberta, nós estamos trabalhando no trem, mas o oceano é uma enorme oportunidade, e nós não estamos usando”, disse Bailey ao Curbed no ano passado.

Long Beach é a única cidade do condado de Los Angeles que incorporou o serviço de ferry no seu sistema de transporte. Apesar de tecnicamente operado pela companhia de balsa Catalina Express, o táxi aquático é financiado pela agência de transporte público da cidade e opera na mesma rede que seus ônibus (as tarifas podem ser pagas através do mesmo aplicativo móvel usado para comprar viagens de ônibus).

Up até agora, os ferries só foram trazidos para fora durante os meses de verão e para eventos especiais. Mas Long Beach Transit anunciou no início deste ano que começaria a oferecer serviço durante todo o ano nos barcos.

A cidade opera duas linhas: o ferry AquaLink de longa distância e o AquaBus, que serve principalmente como uma ligação entre o transatlântico Queen Mary (ancorado permanentemente na foz do Rio Los Angeles) e as outras atrações turísticas posicionadas ao redor da marina do centro da cidade.

Um passeio no AquaBus custa apenas $1 e as linhas para o barco serpenteiam ao redor da doca durante eventos especiais e atrações sazonais a bordo do Queen Mary. Mas sua rota limitada tem claramente mais apelo para turistas do que residentes tentando contornar a cidade.

O AquaLink de $5 viaja entre o porto do centro da cidade e Alamitos Bay, perto da fronteira de Orange County. Completa com um pequeno parque de estacionamento perto da marina de Alamitos, a balsa é uma opção mais viável para os viajantes – ou, seria se oferecesse passeios durante a hora de ponta da manhã.

Even durante o verão, quando o AquaLink funciona nos dias de semana, os primeiros barcos não lançam antes das 11 da manhã (as partidas finais são entre 9:45 e 10:30, dependendo do dia da semana). Long Beach Transit também tem apenas duas embarcações AquaLink, o que significa que os barcos só podem partir a cada 45 minutos

O porta-voz da Long Beach Transit, Michael Gold, diz que a agência ponderou a possibilidade de expandir as horas de serviço para atrair cavaleiros que trabalham no centro de Long Beach, mas neste momento não há orçamento para essas viagens adicionais.

A balsa provavelmente também não economizaria tempo para os passageiros que poderiam dirigir de outra forma. Na minha viagem recente, a viagem até Alamitos Bay demorou cerca de 35 minutos. Uma viagem de carro de volta ao centro da cidade durou 19 minutos, completa com uma curva perdida.

A economia de tempo por barco provavelmente só seria realizada em distâncias maiores e em lugares onde a geografia da região faz uma viagem por mar mais direta como a viagem de Santa Monica para Malibu.

Um deslizamento de terra de 1979 que enterrou parte da Rodovia da Costa do Pacífico ofereceu aos residentes uma breve amostra de como esse serviço poderia ser. Durante uma semana de fechamento da estrada, a Caltrans fez uma balsa entre Malibu e Santa Monica, a um custo de $2 para uma viagem só de ida.

Como o Los Angeles Times relatou na época, o serviço estava longe de ser perfeito. No primeiro dia, os barcos partiram atrasados e encontraram o surf rochoso, deixando pelo menos um cavaleiro enjoado do mar. O passeio do Cais de Malibu também demorou 50 minutos mais que uma viagem de ônibus hoje.

Na sua proposta, Bailey aponta que, a uma velocidade de 27 nós (31 milhas por hora), uma viagem de balsa de Santa Monica para Malibu poderia ser feita em apenas 23 minutos – incluindo dois minutos de atracagem. A essa velocidade, um passeio de barco poderia ser mais atraente para os viajantes que procuram evitar o tráfego na hora de ponta.

Mas o diretor de Los Angeles Denny Zane, que se sentou na Câmara Municipal de Santa Monica quando a cidade considerou reviver a idéia da balsa nos anos 90, diz ser cético que um serviço de balsa atrairia um grande número de viajantes.

“Por mais difícil que seja o nosso tráfego, duvido seriamente que um serviço de ferry seja uma alternativa competitiva – exceto como uma opção recreativa de ver o mar”, escreve ele em um e-mail.

Uma das principais razões pelas quais os ferryboats podem não ser bem adaptados como cavalos de trabalho de transporte público em que os viajantes diários confiam é que eles são relativamente ineficientes como forma de transporte. Uma única embarcação AquaLink na frota de Long Beach pode transportar 75 passageiros; o comboio da Linha Azul do Metro, que parte do centro de Long Beach a cada 12 minutos, pode transportar quase 400 cavaleiros na capacidade máxima.

Obviamente, Long Beach poderia comprar barcos maiores – ou correr navios de tamanho médio com mais frequência – mas estas opções vêm com novos custos e desafios. A Gold diz que a agência de trânsito da cidade considerou adicionar novos ferries à sua frota, mas que o serviço “ainda não cresceu até esse ponto”.

Agora, a Gold diz que o serviço de táxi aquático tem uma taxa de recuperação de 34 por cento, o que significa que o pagamento aos passageiros cobre apenas cerca de um terço do custo de operação dos ferries. Isso é na verdade muito melhor que a taxa de recuperação de farebox para a rede de ônibus da cidade (17,1% em 2018), mas sugere que a compra de novos barcos dificilmente pagaria por si mesma.

Como é, Long Beach já gasta quase três vezes mais por cavaleiro subsidiando o serviço de ferry do que o sistema de ônibus local.

Por enquanto, então, é provável que o sistema de táxi aquático atraia principalmente pessoas de fora da cidade e moradores locais que procuram vencer o calor do verão.

“Nós recebemos pessoas vindas de toda Los Angeles – mesmo do Vale”, disse-me Steve Bebich, do AquaLink, enquanto cuidava do bar a bordo da balsa. “Acho que muita gente vê isso como umas pequenas férias, e acho que até é.”