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O que é varíola?
A varíola é uma infecção causada pelo vírus da varíola. Durante séculos, as epidemias afectaram pessoas em todo o mundo, e a doença foi muitas vezes grave. Mas em 1796, o médico inglês Edward Jenner descobriu uma forma de proteger as pessoas da varíola, e isso levou ao desenvolvimento da primeira vacina contra a varíola.
A vacina teve tanto sucesso que os Estados Unidos pararam de vacinar a população em geral contra a varíola em 1972 porque a doença não era mais uma ameaça (o último caso de varíola nos Estados Unidos foi em 1949).
O último caso conhecido de varíola foi relatado na África em 1977. Em 1980, a Organização Mundial de Saúde (OMS) anunciou que a varíola tinha sido erradicada (a primeira e única vez na história em que uma doença infecciosa foi declarada erradicada do planeta).
Devíamos estar preocupados com a varíola?
Embora a infecção pela varíola tenha sido erradicada há muitos anos, amostras do vírus da varíola permanecem em laboratórios. Algumas pessoas têm expressado a preocupação de que terroristas possam tentar obter acesso a essas amostras de vírus a fim de espalhar uma infecção por varíola.
Apesar do que é dito sobre a possibilidade de terroristas espalharem varíola como arma biológica, a realidade é que isso é improvável de acontecer por várias razões. Primeiro, os terroristas precisariam de acesso a amostras do vírus, e os poucos laboratórios de pesquisa que os mantêm têm medidas de segurança para protegê-los. Além disso, seria extremamente difícil para um grupo demorar a produzir uma grande quantidade de vírus variola sem ser detectado.
Por outro lado, a vacina contra a varíola impediria a propagação da doença porque pode fazer o seguinte:
- evitar que as pessoas sejam infectadas se forem vacinadas rapidamente depois de terem sido expostas ao vírus
- reduzir a gravidade da doença nas pessoas que forem infectadas se receberem a vacina alguns dias depois
As vacinas contra a varíola podem parar um surto?
Após os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001 e o susto do antrax em 2001, o governo dos EUA tomou a precaução de pedir a várias empresas que começassem a fabricar novamente a vacina contra a varíola. Hoje, existe vacina suficiente para proteger o povo dos Estados Unidos no caso de um surto de varíola.
As autoridades de saúde pública têm um plano de resposta rápida em vigor para vacinar qualquer pessoa que tenha sido exposta à doença e aqueles que entrem em contato com ela. Portanto, embora não seja necessário vacinar ninguém neste momento, a vacina está disponível no caso de ser necessária.
Desde que a vacina pode parar a propagação da doença, os especialistas acreditam ser improvável que os terroristas se dessem ao trabalho de produzir e usar a varíola como arma biológica; levaria muito tempo e teria muito pouco efeito.
Quais são os sinais de infecção com varíola?
Se uma pessoa ficar infectada com varíola, pode levar entre 7 e 17 dias para que os sintomas se desenvolvam. No início, uma pessoa pode ter sintomas semelhantes aos da gripe, tais como febre alta, cansaço, dores de cabeça e dores nas costas.
Entre 2 e 3 dias após o início dos sintomas, aparece uma erupção cutânea, geralmente afetando o rosto, pernas e braços. Começa com marcas vermelhas que se enchem de pus e crosta. As crostas aparecem e caem após cerca de 3 a 4 semanas.
A varíola é contagiosa?
A varíola é muito contagiosa, especialmente durante a primeira semana em que uma pessoa tem a erupção cutânea. A forma mais comum de propagação é através de pequenas gotículas de saliva que as pessoas tossem ou espirram. Uma pessoa é contagiosa até que todas as crostas tenham caído.
Como é tratada a varíola?
Antibióticos não são eficazes contra vírus (só funcionam contra bactérias); portanto, tomar antibióticos não ajuda uma pessoa com varíola. A única arma eficaz contra a propagação da varíola é a vacinação. A imunização erradicou com sucesso a varíola no passado e, se necessário, pode ajudar a parar futuros surtos. Os pesquisadores também estão trabalhando para desenvolver outros tratamentos.
É altamente improvável que você venha a ser exposto ao vírus que causa a varíola. Mas se estás preocupado, fala com o teu médico. Ele ou ela pode ajudá-lo a encontrar respostas para todas as suas perguntas.
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