As fontes primárias mais frequentemente falam de insultos em referência aos seus perigos. Há múltiplas referências aos perigos de viver em insulae dentro de textos como sátiras e histórias. Parece que os principais perigos de se viver em apartamentos romanos foram o fogo e o colapso. Houve também casos em que edifícios foram demolidos intencionalmente e os habitantes deslocados. Catullus elogia satíricamente Furius, um mendigo, porque ele não tem nada a temer porque não possui nada:
…você não teme nada, nem fogo, nem colapso pesado, nem roubo perverso…
Catullus nesta linha está muito provavelmente referindo-se aos incessantes incêndios, colapsos e roubos que atormentaram proprietários e inquilinos. Aqui Juvenal satiriza a instabilidade das casas romanas quando ele diz:
Mas aqui habitamos uma cidade sustentada na sua maioria por adereços esbeltos, pois é assim que o oficial de justiça sustenta a casa em cambalhota, remenda fendas na parede velha, fazendo os reclusos dormir à vontade debaixo de um telhado pronto a cair sobre as suas orelhas… Fumaça está jorrando do seu sótão do terceiro andar, mas você não sabe nada disso; pois se o alarme começar no piso térreo, o último homem a queimar será aquele que não tem nada que o proteja da chuva, a não ser os azulejos, onde as pombas gentis põem seus ovos.
Embora estes sejam provavelmente exageros, isto indica que apartamentos altos poderiam ser vistos ao redor de Roma, sustentados por escoras de madeira com remendos aplicados nas paredes de lama desmoronadas, sendo os pisos mais altos os mais perigosos, porque são os mais difíceis de escapar. Aulus Gellius observa a trepidação de um amigo em comprar edifícios na cidade por causa da freqüência dos incêndios:
Nós, seus amigos, ao redor dele por todos os lados, estávamos acompanhando-o em casa quando, enquanto subíamos o Monte Cispiano, vimos, de onde estávamos, uma certa ínsula, com muitos andares altos atacados pelo fogo. Tudo que estava por perto já estava queimando em uma grande conflagração. Alguns amigos de Julianus disseram então: “Os lucros das propriedades urbanas valem muito, mas são muito ultrapassados pelos perigos. Mas se alguém pudesse desenvolver um remédio para que a domus em Roma não ardesse tão assiduamente, então, pelo céu, eu colocaria minhas propriedades rurais à venda e compraria na cidade”
Embora um ambito, ou passarela, cercasse edifícios e muros compartilhados fossem ilegais para ajudar a mitigar os danos causados pelo fogo, o tamanho mínimo de um ambito precisava ser apenas 70 cm, espaço suficiente para uma pessoa caminhar para baixo. O ambito é mais equivalente a uma viela e os incêndios saltaram rapidamente para edifícios adjacentes.
Em uma carta para Atticus, Cícero relata que uma das ínsulas que possui caiu:
…duas das minhas lojas caíram e as restantes estão a rachar. Então, não só os inquilinos, mas também os próprios ratos migraram. Outras pessoas chamam a isto um infortúnio, eu não lhe chamo nem um incómodo. Oh Sócrates e filósofos socráticos, nunca serei capaz de vos agradecer o suficiente! Meu Deus, como essas coisas são insignificantes aos meus olhos! Mas afinal estou adotando um plano de construção sobre a sugestão e o conselho de Vestorius, que vai converter esta perda em um ganho.
Cicero parece completamente desfasado por este incidente e parece mais preocupado em reconstruir e ter lucro do que o efeito que isto tem sobre seus inquilinos. A facilidade com que ele fala sobre o assunto faz parecer que o colapso da ínsula era comum dentro da cidade e nada de preocupante, pelo menos para os proprietários.
Pensamos muitas vezes na construção romana de monumentos, mas a contínua reconstrução de ínsulas e a limpeza dos escombros teria aumentado o alvoroço da cidade e teria sido mais frequente do que a construção de monumentos. Strabo na sua Geografia menciona a incessante construção na cidade devido a estes desastres:
…a construção de casas, que continua incessantemente em consequência dos colapsos e incêndios e das repetidas vendas (estas últimas, também, continuam incessantemente); e de facto as vendas são colapsos intencionais, por assim dizer, uma vez que os compradores continuam a demolir as casas e a construir novas, uma após outra, para satisfazer os seus desejos… Agora Augusto César se preocupava com tais deficiências da cidade, organizando para proteção contra incêndios uma milícia composta por homens livres, cujo dever era prestar assistência, e também prover contra colapsos, reduzindo as alturas dos novos edifícios e proibindo que qualquer estrutura nas ruas públicas subisse até setenta metros.
Desta seção da Geografia de Strabo podemos imaginar o barulho da construção constante na cidade e também podemos inferir que os incêndios e desmoronamentos em Roma foram suficientemente freqüentes para que Augusto sentisse a necessidade de agir e que a República era incapaz ou não estava disposta a controlar as normas de construção.
Gregory Aldrete descreve algumas das falhas que contribuíram para estes desastres, incluindo pisos desalinhados devido a problemas de assentamento e fundações, misturas pobres de argamassa que têm uma quantidade inadequada de cal e tijolos cozidos impropriamente que são solúveis em água. Estes materiais mais baratos teriam sido mais propensos a rachar ou dissolver-se num ambiente húmido. Ao examinar as paredes de ínsula em Pompeia sabemos que em muitos casos “o núcleo interior, que deve ser uma massa sólida e impermeável de argamassa e agregado, é, em vez disso, apenas uma mistura bruta de escombros e argila que, quando exposta à água, se desfaz e se transforma em lodo”. Estes materiais de construção de baixa qualidade teriam então sido rebocados para dar a aparência de uma estrutura mais robusta. Assim, a falta de insulae no registro arqueológico não é só porque eles foram as vítimas freqüentes de desastres urbanos, mas também porque a baixa qualidade de construção das insulae não teria durado através dos tempos e explica porque nós temos restos tão escassos hoje.
Catullus, XXIII, 8-10, http://www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Perseus%3Atext%3A1999.02.0003%3Apoem%3D23.
Juvenal, Satire III, linhas 190-204, http://www.fordham.edu/halsall/ancient/juv-sat3lateng.asp.
Aulus Gellius, Noctes Atticae 15.1.2-3 como citado por Storey, “Meaning of Insula”, 69.
Glenn Storey, “The Meaning of Insula in Roman Residential Terminology”, Memoirs of the American Academy in Rome, 49 (2004), 57.
Cícero, Ad Ática, 14.9, http://perseus.uchicago.edu/perseus-cgi/citequery3.pl?dbname=PerseusLatinTexts&getid=1&query=Cic.%20Att.%2014.9.
Strabo, V.III, 235, http://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Strabo/5C*.html.
Aldrete, 109-110.
Ibid, 109.
