Periquito Extinto da Carolina Destinado a ‘Desextinção’ Com a Ajuda de um Primo do Sul

Pesquisadores descobriram que o periquito da Carolina foi vítima de uma grave injustiça.

As aves de corpo verde, tornadas ainda mais vibrantes pelas suas cabeças amarelas e caras vermelhas, outrora prosperaram entre a costa leste dos EUA e o que é agora o Colorado. Segundo a BBC, as aves fizeram suas casas em antigas florestas e pântanos durante milhares de anos. A espécie adaptou-se para viver das explosões de coqueiros tóxicos, que não feriram as aves, mas muitas vezes se revelaram fatais para predadores como os gatos. As aves foram prolíficas até os colonos europeus chegarem ao Novo Mundo.

Até 1918, o último periquito remanescente da Carolina foi realizado no Zoológico de Cincinnati. Morreu a 21 de Fevereiro desse ano.

Hoje, tudo o que resta de um dos únicos papagaios nativos da América do Norte são espécimes taxidermizados e pratos de livros eduardianos envelhecidos. Entretanto, os testes modernos de DNA indicam que o desaparecimento da ave não foi o resultado de consanguinidade ou predadores. Foi apenas culpa dos humanos.

“Muitas espécies ameaçadas de extinção foram sequenciadas e o que parece ser um padrão é que quando as populações são pequenas e em declínio por um longo período de tempo, isso deixa alguns sinais em seus genomas que podem ser reconhecidos”, disse Carles Lalueza-Fox, da Universidade de Barcelona. “Mesmo que você tenha um único espécime, como aqui, temos um genoma do pai e um genoma da mãe; duas cópias de cada cromossomo. Se a população é pequena há milhares de anos, estas duas cópias serão muito parecidas uma com a outra e em longos trechos às vezes serão idênticas”

Lalueza-Fox e seus colegas descobriram, através do mapeamento do DNA de dois periquitos de Carolina, que antes fazia parte de uma população maciça e diversificada, que veio a cair quando uma nova ameaça foi introduzida.

“A conclusão é que esta ave não foi submetida a um declínio demográfico muito longo por milhares de anos, foi algo muito rápido”, disse Lalueza-Fox.

O parente vivo mais próximo do periquito de Carolina, relata a BBC, é o periquito Sun, encontrado na América do Sul. Há pouca variação genética entre as aves individuais dessa espécie. A partir disso, podemos inferir que Carolina já superou em muito o número de seus primos do sul.

Devido ao falecimento do periquito da Carolina são a desflorestação, a caça e a armadilha descontrolada, e a introdução das abelhas europeias. O naturalista e autor americano James Audubon tinha lamentado a perda das aves já em 1832, cerca de 70 anos antes da sua extinção na natureza.

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Embora elas tenham sido extintas há mais de um século, o trabalho feito pelos cientistas da Universidade de Barcelona abriu o potencial de trazê-las de volta.

É isso mesmo, desextinção.

É possível que os cientistas possam olhar para o ADN do periquito do Sol e alterá-lo para produzir uma descendência do periquito da Carolina. Mas, isso envolveria a edição de várias centenas de códigos proteicos nos delicados fios que definem a vida, disse Lalueza-Fox.

Não será fácil trazer o pássaro de volta dos mortos, mas o esforço está a chamar a atenção de cientistas de todo o mundo. Kevin Burgio, biólogo da Universidade de Connecticut, publicou um esboço da “ecologia Lazarus” na revista Ecology and Evolution. Burgio, como muitos outros, acredita que é possível restaurar as aves na natureza, introduzindo o DNA extinto a parentes próximos dentro dos ambientes específicos onde antes viviam.

De acordo com Smithsonian.com, cientistas do New York State Museum e da New Mexico State University usarão o DNA do periquito Carolina mapeado e uma compreensão da dieta da ave, retirada de penas preservadas, para reintroduzir a espécie.

“Mesmo que o periquito Carolina nunca mais voe, o que os cientistas aprendem sobre esta ave americana desaparecida pode manter os seus primos tropicais em perigo de extinção”, relata o Smithsonian.

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