LOCALIZADO na parte sul da CHINA ocidental, este enorme (900.000 km quadrados ou 2.500.000 km quadrados de largura) e na sua maioria terra de mesa estéril representa um quarto da República Popular da China (RPC). Os geógrafos chineses, que convencionalmente a chamaram de gaoyuan Qinghai-Xizang, definiram o planalto como a área acima da linha de contorno de 9.000 pés (3.000 m). Fora da China, o planalto tibetano é mais conhecido sob dois nomes diferentes, ou “o Telhado do Mundo”, porque sua altitude média é de 5.000 m (15.000 pés) de altura, ou “o Terceiro Pólo”, porque seu clima é extremamente severo e imprevisível.
Montanhas altas rodeiam o planalto: o HIMALAYA, Gangdise (ou Transhimalaya), e as cordilheiras Nyanqentanghla no sul, e as cordilheiras Altun, Qilian, e Kunlun no norte. Vários dos rios mais poderosos da Ásia encontram suas nascentes no Planalto Tibetano. O INDUS (Senge Khahap) e o Sutlej (Langchen Khahap) irrigam o PAQUISTÃO. O Brahmaputra (Yarlung Tsangpo) flui para a ÍNDIA e BANGLADESH, e o Salween (Gyamo Ngulchu) vai para a Birmânia (MYANMAR). O Mekong (Dzachu) atravessa Yunnan, LAOS, CAMBODIA (Kampuchea), e o VIETNAM mais ao sul. O CHANGJIANG ou Rio Yangzi (Drichu) eventualmente chega a SHANGHAI, enquanto o RIVER HUANG (Machu) entra na planície do norte da China a apenas algumas centenas de milhas de BEIJING.
Administrativamente, a planície tibetana inclui todas as províncias de Qinghai e Xizang, que são as duas províncias que juntamente com o Sichuan ocidental formaram o reino tibetano. O Tibete era constituído por Ngari U (capital: Lhasa), Tsang (capital: Shikatse), Kham, e Amdo. Depois das suas tropas terem ocupado a área em 1950, o governo central da RPC mudou os limites provinciais do planalto tibetano. Pequim criou a Região Autônoma Tibetana (ou Xizang zizhi qu) a partir de Ngari, U e Tsang e reorganizou Kham (ou Kang) nas prefeituras de Gyaltang, Dhartsendo e Barkam nas províncias de Yunnan e Sichuan. A prefeitura de Tso foi para a província de Gansu, e finalmente Amdo, com as prefeituras de Chapcha e Repkong, tornou-se a província de Qinghai.
A população total no planalto do Tibete é hoje de apenas 8 milhões. Este número está aumentando, mas dados precisos do censo podem não ser confiáveis porque os militares chineses, imigrantes ilegais da China propriamente dita, e alguns tibetanos não estão devidamente registrados. Apenas nômades pastoris, mineiros e condenados habitam Changtang (ou Chang Thang), o nome da parte central desolada do planalto, onde a temperatura média anual está abaixo do ponto de congelamento. A maioria das vilas e cidades está localizada nos vales inferiores, nas margens sul e leste do planalto. Também é possível encontrar povoados tibetanos em torno de Xining (em Qinghai), ao norte do lago Qinghai (ou Koko Nor) e na prefeitura de Tso (em Gansu). Estas áreas têm também importantes habitantes Han chineses, Hui muçulmanos e mongóis.