Populações I e II, em astronomia, duas grandes classes de estrelas e assemblages estelares definidas no início dos anos 50 pelo astrônomo Walter Baade, nascido na Alemanha. Os membros dessas populações estelares diferem uns dos outros de várias maneiras, mais notadamente em idade, composição química e localização dentro dos sistemas galácticos.
A equipa Hubble Heritage (Aura/STScI/NASA)
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Desde os anos 70, os astrônomos reconheceram que algumas estrelas não se encaixam facilmente em nenhuma das categorias; estas estrelas foram subclassificadas como objetos “extremos” da População I ou II.
População I consiste em estrelas mais jovens, aglomerados e associações- isto é.., aqueles que formaram cerca de 1.000.000 a 100.000.000 anos atrás. Algumas estrelas, como as muito quentes, do tipo O e B azul-branco (algumas das quais têm menos de 1.000.000 de anos), são designadas como objetos extremos da População I. Todos os membros conhecidos da População I ocorrem perto e nos braços do sistema da Via Láctea e de outras galáxias espirais. Eles também foram detectados em algumas galáxias jovens irregulares (por exemplo, as Nuvens de Magalhães). Pensa-se que os objectos I têm origem em gás interestelar que sofreu vários tipos de processos, incluindo explosões de supernovas, que enriqueceram a matéria constituinte. Como resultado, tais objetos contêm ferro, níquel, carbono e alguns outros elementos mais pesados em níveis que se aproximam de sua abundância no Sol; como o Sol, porém, eles consistem principalmente de hidrogênio (cerca de 90%) e hélio (até 9%).
População II consiste nas estrelas e aglomerados mais antigos, que formaram cerca de 1.000.000.000 a 15.000.000.000 anos atrás. Os membros desta classe presumivelmente foram criados a partir de nuvens de gás interestelares que emergiram logo após o big bang, um estado de temperatura e densidade extremamente altas do qual se acredita que o universo tenha se originado. Esses objetos estelares são relativamente ricos em hidrogênio e hélio, mas são pobres em elementos mais pesados que o hélio, contendo de 10 a 100 vezes menos desses elementos que as estrelas da População I, porque esses elementos mais pesados ainda não haviam sido criados na época da sua formação. RR Lyrae estrelas variáveis e outras estrelas da População II são encontradas nos halos das galáxias espirais e nos aglomerados globulares do sistema da Via Láctea. Grandes números destes objetos também ocorrem em galáxias elípticas.