Em agosto de 2006, menos de dois anos após seu lançamento, o site de agregação de conteúdo social Digg era um querido da Internet. Naquele mês, o fundador Kevin Rose sorriu da capa da BusinessWeek, ostentando um boné de basebol e fones de ouvido ao contrário e dando dois polegares para cima com a manchete, “How This Kid Made $60 Million in 18 Months” – um aceno para o que se pensava então que o site valia. O Digg, que deixava os usuários postar conteúdo que depois poderia ser votado para cima ou para baixo por outros, estava voando alto.
Na semana passada, depois de mais de 350 milhões de votos acima, ou “Diggs”, o site anunciou que foi adquirido pela empresa de investimento e desenvolvimento de tecnologia Betaworks. O preço, de acordo com uma reportagem do Wall Street Journal, foi de $500.000 – uma fração dos mais de $160 milhões de dólares que se pensava que o site valia em um ponto em 2008 e dos $45 milhões de dólares que os investidores investiram na empresa ao longo dos anos.
Muito mudou desde aquela reportagem de capa da BusinessWeek, principalmente o surgimento do Facebook e do Twitter, onde os usuários podem facilmente postar links que seus amigos podem simplesmente clicar, comentar e repostar-se. O tráfego do Digg, que de acordo com os dados da comScore subiu para 29,1 milhões de visitantes únicos mensais em janeiro de 2010, desde então tem caído de forma constante.
Já enquanto o Digg estava em dificuldades, um site muito parecido – e inicialmente muito mais lato – floresceu: Reddit, lançado em meados de 2005, também com o objectivo de democratizar notícias e conteúdos online. De acordo com informações da comScore que remontam ao final de 2009, o tráfego do Digg geralmente diminuiu desde seu pico de 2010, caindo para 7,3 milhões em maio deste ano. A Reddit, por sua vez, vacilou algumas vezes, mas subiu em geral: o site tinha apenas 1,7 milhões de visitantes únicos em janeiro de 2010, mas terminou maio com 9,2 milhões. Com estas duas tendências em movimento, a contagem da comScore mostra Reddit superando seu rival em dezembro passado e ficando à frente desde então.
Então por que Digg caiu enquanto Reddit subiu? De acordo com analistas e infiltrados, foi uma combinação de fatores, incluindo mudanças na experiência do Digg e sua falha em amadurecer de uma forma que pudesse capturar os usuários principais.
As contagens de visitantes em queda contam apenas parte da história: Como o analista do Gartner Michael Gartenberg observa, o Digg ainda tem tráfego que muitos sites invejariam. Mas enquanto a Reddit – que tem sido propriedade da editora Conde Nast desde o final de 2006- reteve os primeiros adotantes enquanto expandia o apelo de seus serviços para um público mais mainstream, Digg lutou. A Reddit construiu a confiança dos usuários, diz o cofundador Steve Huffman, mantendo-se consistente. A Digg não conseguiu se manter fiel ao seu tom original.
Altimeter Group, o analista da indústria Jeremiah Owyang e outros citam mudanças nos últimos anos no design do site, o que ele acredita ter tornado mais difícil encontrar e compartilhar informações. Em particular, um redesign em agosto de 2010 enfureceu os usuários ao alterar as funcionalidades populares e ao rolar com bugs. Com o passar do tempo, “tornou-se mais complexo de um layout”, diz Owyang, o que fez com que as pessoas saíssem.
Marcus Messner, um professor assistente de comunicação de massa da Virginia Commonwealth University que estuda redes sociais, diz que houve outras mudanças que perturbaram os usuários, como não deixá-los se comunicar diretamente uns com os outros. Alguns dos que estavam cansados do Digg foram para Reddit, e mais e mais pessoas começaram a compartilhar links no Facebook e Twitter, também.
“Os consumidores são inconstantes”, diz Owyang. “Eles vão aonde puderem obter informações o mais rápido e de melhor qualidade”, diz Steve Huffman, cofundador do Reddit, que acredita que os usuários nunca foram tão fiéis ao Digg em particular. “O que sempre dissemos para nos sentirmos melhor quando éramos menores que o Digg era, ‘Todo usuário Reddit sabe sobre o Digg mas usa Reddit em seu lugar’. Mas nem todos os usuários do Digg sabem sobre o Reddit”, diz Huffman, que deixou o Reddit em 2009 e foi cofundar o site de viagens Hipmunk.
Huffman e outros não acham que o Reddit matou o Digg, mas ele reconhece que o Reddit não ajudou. “Aconteceu de ir para Reddit, o que fez o meu dia, mas eu acho que eles estavam deixando Digg, ponto final”, diz ele.
Como para o futuro do Digg, há ceticismo sobre se o seu novo dono vai reviver o site de alguma forma. Betaworks disse em um post de blog que planeja “transformar o Digg de volta em um startup” através de seu próprio site de notícias sociais com foco no celular, News.me, que vai “levar o Digg de volta à sua essência: o melhor lugar para encontrar, ler e compartilhar as histórias de que a internet está falando”. Agora mesmo”. Nem Betaworks nem Digg responderam a pedidos de comentários.
Gartenberg e Messner, pelo menos, não pensem que isso vai acontecer.
“Como você traz algo de volta?” Gartenberg pergunta. “Neste ponto, o consumidor do mercado de massa não o entende e os digerati seguiram claramente em frente.”
Obviamente, Reddit pode eventualmente encontrar-se numa situação semelhante à do Digg, à medida que sites como o Facebook e o Twitter se tornam cada vez mais populares para partilhar notícias. No entanto, alguns observadores da indústria sentem-se confiantes que continuará a crescer. Owyang diz que uma das razões é que os técnicos ainda querem um lugar onde possam compartilhar conteúdo e conversar em um ambiente anônimo, o que o Facebook não permite. Além disso, o site permite aos usuários ditarem suas próprias experiências – qualquer um, por exemplo, pode iniciar seu próprio “subreddit” em qualquer tópico (embora os existentes cubram tudo, desde animais bonitinhos até trocas de lanches de usuário para usuário).
Ainda não é “super mainstream consumer”, diz Gartenberg, mas o site continua a evoluir e ganhar mais usuários.