Embora possa parecer que o seu cão está a dormir com um olho aberto, a verdade é que o olho do seu cão não está realmente aberto. Se o olho do seu cão estivesse aberto sem proteção, poderia fazer com que o olho secasse, causando algo chamado ceratite de exposição, ou síndrome do olho seco, requerendo estimulação lacrimal, gotas para os olhos medicadas e visitas ao veterinário para se administrar. O que você está realmente vendo é a membrana nictitante de um cão ou a terceira pálpebra. Tal como os gatos, os cães têm uma terceira pálpebra que ajuda na produção de lágrimas e protege o olho, funcionando como um limpador de pára-brisas para limpar o olho de qualquer tipo de detritos e mantê-lo saudável e húmido. A membrana nictitante do seu cão e a glândula a ele ligada é responsável por até 50% da sua produção de lágrimas, por isso é importante que esteja a funcionar correctamente. Ao contrário dos gatos, porém, a terceira pálpebra de um cão é uma membrana passiva, desencadeada pelos movimentos naturais dos olhos do cão – como quando o seu cão está profundamente adormecido, e os seus olhos rolam para trás!
Nem todos os cães terão uma membrana nictitante visível ou parecerão estar dormindo com os olhos abertos. Cães com caras mais longas ou olhos mais volumosos, como o Greyhound ou o Pug, podem ser mais propensos a mostrar os olhos quando estão a dormir. Portanto, se nunca reparou que o seu cão dorme com um ou ambos os olhos abertos, não se preocupe – é provável que sejam apenas uma raça que não tem essa característica. Há também uma linha de pensamento que sugere que os cães desenvolveram a terceira pálpebra como uma forma de auto-defesa; pensa-se que dormir enquanto parece estar acordado dissuadiu os predadores de atacarem porque os cães apareceram alerta e prontos para se defenderem. Mesmo que o seu cão não tenha nada de que se defender a não ser do seu afecto (e talvez brincar com outros animais de estimação), o mecanismo de defesa é duro ao longo de gerações de evolução e não se desgastará facilmente.