Porque é que a Folkestone é a cidade costeira mais subestimada de Kent

Não é uma notícia de última hora que as cidades costeiras de Kentish estão de volta à moda. Há Whitstable, com suas cabanas de praia coloridas e sua clientela gentil; Broadstairs e suas praias arenosas aparentemente emprestadas do outro lado do canal; Margate, agora uma paródia hipster embaraçosamente gentrificada; e Dungeness, suas estéreis paisagens marinhas populares entre artistas e estudantes da universidade de volta. Então você tem Folkestone, o mais fraco com seu crescente cenário artístico e pubs à beira-mar onde os locais olham com desconfiança fugaz enquanto você caminha dentro.

Não é um lugar particularmente fotogênico à primeira vista. Quem chegar à Folkestone Central esperando praias de areia e arquitetura colorida ficará desapontado; os dois edifícios mais proeminentes que saúdam os visitantes são o edifício Saga HQ e uma Asda superdimensionada. Esta não é uma cidade sobrecarregada de encanto visual. Folkestone não é Brighton, Whitby ou Falmouth – e isso não é mau.

Foi o Túnel do Canal que finalmente soletrou o fim dos dias para Folkestone. No início do século XX, a cidade era um porto próspero e um destino de férias popular entre a realeza e a elite britânica. Agatha Christie escreveu Murder on the Orient Express do Grand Hotel da cidade, e o Rei Eduardo VII aparentemente passou tanto tempo lá que os locais iriam espreitar o seu hotel para o espiar e à sua amante, Alice Keppel. A primeira e segunda guerras mundiais não foram grandes para os negócios e, se alguma vez houve um fato para ilustrar o azar do Folkestone ao longo dos anos, é que os alemães costumavam largar as sobras de bombas sobre a cidade antes de voltarem para casa. Os anos 60 e 70 acolheram as viagens ultramarinas para as massas e Folkestone entraram em declínio. A abertura do Túnel do Canal da Mancha em 1994 significou que seu porto era mais redundante do que nunca.

Eu sempre amei Folkestone. Gosto da sua regeneração, mas apenas porque parece ser um exemplo de uma das poucas gentrificações à beira-mar que o conseguiu fazer de uma forma respeitosa. Os nativos ainda estão incluídos e não tentou arrogantemente recriar Peckham por mar, depois alegremente, retribuindo com justiça que está impulsionando a economia local através do emprego sazonal ou erguendo cervejarias artesanais nas quais os nativos não podem se dar ao luxo de beber.

ÀÀÀ semelhança de algumas das cidades costeiras mais dotadas de Kent, como Whitstable e Broadstairs, Folkestone irradia uma qualidade estóica e dourada que é tão singular às cidades costeiras que outrora foram populares; se você tivesse passado séculos sendo agredido por tempestades e água gelada e salgada, sendo apanhado e largado por DFLs (Down from Londons), você também estaria bastante rabugento. A sua rua principal – não o “bairro criativo” coberto de pedras de paralelepípedos – não é muito para se ver, embora eu te desafie a não apreciar o gelado italiano na La Casa Del Bello Gelato. Ele permanece firme e resolutamente plano em comparação com seus irmãos perfeitos de cartão postal mais distantes ao longo da costa. Este é um lugar onde Banksy criou um mural e um residente pintou um pénis em spray sobre o mesmo. E ainda assim, apesar de si, a Folkestone sempre possuiu certos encantos – como o majestoso Leas, um pitoresco passeio no topo de um penhasco com vista para o mar. Foi concebida em meados do século XIX por Decimus Burton, que também trabalhou em edifícios e jardins no Jardim Zoológico de Londres e nos Jardins Kew, o que lhe dá uma indicação da sua proeza visual. No meio, encontra-se um coreto vitoriano, rodeado de cadeiras de convés no verão. O The Grand on the Leas tem muitos hotéis de má qualidade (leia as críticas da TripAdvisor ao Grand Burstin Hotel se quiser uma boa risada), mas o The Grand on the Leas é indiscutivelmente bonito – um edifício centenário concebido para ser o local mais ensolarado da cidade, com janelas imponentes e vistas para o outro lado do oceano, para França.

Eu tenho boas lembranças de ter sido tratado a um passeio no Leas Lift Grau II listado, que durante os anos 40 e 50 levou milhares de turistas todos os dias de e para o passeio até à beira-mar. Foi fechado em 2016 por razões de saúde e segurança, mas há planos para recuperá-lo de volta à sua antiga glória. Se você continuar caminhando ao longo da orla marítima, você chegará ao Lower Leas Coastal Park, que possui a maior área de lazer de aventura gratuita do sudeste. Há um anfiteatro que acolhe oficinas para crianças, música ao vivo, ópera e teatro, algumas das quais são gratuitas – Shakespeare’s Winter’s Tale está na agenda para este verão. O espaço premiado oferece muitas mesas de piquenique e lugares pitorescos para sentar com uma bebida, ou há o Mermaid Café, que fica no alto da praia abaixo e há muito tempo vem reerguendo caminhantes e famílias cansadas com paninis, batatas casacas e grandes xícaras de chá.

No outro lado da cidade, você encontrará Sunny Sands – uma pequena, mas perfeitamente formada praia arenosa, vista por colinas gramíneas decoradas com tomilho selvagem e flores. Charles Dickens veio aqui para escrever os primeiros capítulos de Little Dorrit e descreveu a vista da sua janela: “O penhasco sobre a praia do mar e tem o céu e o oceano, por assim dizer, emoldurado diante de você como uma bela imagem.” Na verdade, ele continuou, a sua vista era tão bonita que se encontrava constantemente distraído e quase não escrevia nada. Se você continuar caminhando acima das colinas, você virá para The Warren and the East Cliffs, em que prados gramíneos super crescidos descem para uma praia geralmente vazia de seixos e areia abaixo. Agora está coberto de vegetação, mas eu gosto disso – não há nada de manicure ou polido neste lado da cidade. Corredores íngremes de folhagem e lavanda marinha rochosa levam ao mar e as pequenas baías propriamente ditas olham para as falésias brancas de Dover. Uma rara colónia de borboletas Grayling fez da Raça Warren o seu lar. Você pode nadar aqui, mas a água estará gelada por isso aproxime-se com cautela.

Falou-se muito sobre a ascensão das artes Folkestone. Esta pequena cidade costeira tem a maior colecção urbana ao ar livre de arte contemporânea do Reino Unido. A exposição em mudança consiste actualmente em 74 obras de arte de 46 artistas, a maioria dos quais desenhou a sua respectiva peça tendo em mente o local exacto. Pense em uma caça ao tesouro de arte ao ar livre e você não estará muito longe. Há a escultura da sereia de Cornelia Parker, que fica no alto da rocha sobre Sunny Sands; sob os arcos do Braço do Porto fica a estátua humana de ferro fundido de Anthony Gormley, que olha resolutamente para o mar; Lubaina Himid – a primeira mulher negra a receber o Prêmio Turner – criou um molde gigante de geléia de cerâmica onde costumava estar o antigo recinto de feiras da Folkestone, The Rotunda; e depois há a minha casa de férias favorita, a casa de Richard Woods, seis bangalôs coloridos, semelhantes a desenhos animados, que estão pontilhados em pontos invulgares ou improváveis da cidade – no meio da praia de calhaus rolados, a flutuar no mar ou empoleirados em cima de pedras num parque de estacionamento – para abrir uma discussão sobre segundas casas. A ideia é que nenhum local é demasiado pequeno, demasiado improvável, ou demasiado inconveniente para os seus vizinhos, para uma casa de férias. Há um argumento de que os habitantes locais de longa data não poderiam se importar menos com a arte pública, mas há uma qualidade singular nestas instalações que ilude uma galeria de arte pela qual as pessoas muitas vezes se sentem intimidadas. A arte pública é inclusiva – se você decide se envolver ou não com ela, depende inteiramente do espectador.

A minha maneira favorita de fazer Folkestone é começar no porto. Você poderia comer no Rocksalt, o restaurante Michelin-starred da cidade, mas você seria tolo em perder os camarões frescos e caranguejos na barraca de frutos do mar Chummys. Se o tempo estiver ruim, siga pela estrada de paralelepípedos e sob o arco ferroviário para o Ship Inn para comer em um ambiente quente e aconchegante. O peixe e as batatas fritas são particularmente bons. Depois, atravesse a nova passarela paisagística até o Harbour Arm – uma das maiores histórias recentes de sucesso da Folkestone e um exemplo de gentrificação feita com respeito. O Harbour Arm era originalmente um terminal ferroviário (e também um ponto de partida para os soldados a caminho da Frente Ocidental), mas permaneceu desolado e sem uso até cinco anos atrás, quando foi regenerado.

Agora, está apimentado com camiões de comida e bebida independentes e bancas que vão da comida grega a excelentes pizzas de pão plano. A música ao vivo é uma grande parte da atividade no braço, como os locais a chamam, e não há taxa para assistir a nada disso. No verão, há um mercado vintage regular, onde os preços parecem genuinamente acessíveis, assim como exibições de filmes onde dois ingressos custam apenas £10. Bancos de piquenique e mesas e espreguiçadeiras olham através do mar para os majestosos Penhascos Brancos de Dover. Sim, há o farol de champanhe familiar na ponta do braço, que toca uma mistura de reggae, blues e funk vinil, mas o melhor do Harbour Arm é que as pessoas de Folkestone realmente o usam. Há tantas pessoas a beber cerveja em lata e sanduíches compradas de Asda no centro da cidade, como há DFLs. Todos estão convidados a assistir à música ao vivo, absorver o ambiente e olhar para o mar.

Após ter caminhado para cima e para baixo do braço, explore a Old High Street ou o ‘Creative Quarter’ como é agora chamada, que oferece uma mistura de lojas, cafés e bares independentes coloridos, desde lojas de discos e vintage até galerias que vendem obras de arte de néon incomuns. O meu favorito é Rennies Seaside Modern, uma loja lindamente curada que vende mobiliário, posters vintage à beira-mar, cerâmicas e têxteis de artistas britânicos do século XX. Seus proprietários, Paul e Karen Rennie, têm um conhecimento tão profundo e um entusiasmo contagiante por cada item em sua loja. Você não vai querer sair desta pequena cabana de curiosidades únicas.

É uma colina íngreme na Old High Street, mas uma bonita – cada um dos edifícios é pintado com cores diferentes – e muitos dos cafés e bares dobram como espaços de actuação que acolhem palestras, workshops e concertos. Continue andando até chegar a Church St. Relative Culinary Newcomer Folkestone Wine Company recebeu críticas positivas dos críticos (e também do meu avô, que adorava a comida, mesmo que ele não entendesse porque os pratos estavam desajustados), e The Pullman ao lado oferece aquela coisa rara de ser um pub que funciona tão bem no verão quanto no inverno – seu jardim e o terraço é agradável durante os meses mais quentes e um assento ao lado da lareira está aquecendo além do outono. Por mais agradável que o Pullman seja, eu ainda prefiro o Leão Britânico que fica a cerca de dois minutos a pé num lugar pitoresco e isolado chamado The Bayle. O Leão Britânico é considerado o pub mais antigo de Folkestone, com partes que remontam aos 1500s e era o favorito de Dickens quando ele o visitou. É um lugar aconchegante e acolhedor que os locais adoram e é decorado com lúpulos secos que penduram nas vigas. Termine o seu dia aqui com um quartilho no bar ou no hunker down em uma das cabines.

Talvez parte da razão pela qual eu amo tanto Folkestone é que foi onde eu me apaixonei pela primeira vez como jovem adolescente. Isso me faz feliz porque me faz lembrar de um tempo em que eu era loucamente feliz – aquela forma única de loucamente feliz que só acontece com um intenso, primeiro amor. Lembro-me do meu primeiro beijo no então dilapidado Silver Screen Cinema e dos longos dias passados no Warren ou Sunny Sands, normalmente um pouco frio e húmido, mas nunca me lembro de muito. Lembro-me de ouvir compilações de garagem no seu quarto gravadas no rádio e de correr pela cidade a cantá-las. Lembro-me de bailes em locais degradados usando vestidos comprados à venda no TK Maxx. Talvez eu tenha olhado para esta cidadezinha mal-humorada com óculos com rosas desde então.

Não é tão pouco convidativo como costumava ser, mas é tão genuíno e robusto como sempre. Folkestone, você é tudo isso e um saco de batatas fritas muito bonito.

Fotografias cortesia da Poppy Hollis.