Se você cresceu nos subúrbios, você reconhece imediatamente: o cheiro doce e afiado de alguém cortando um gramado ou campo de futebol. À medida que vai entrando pelas narinas, consegue cheirar exactamente como a cor verde. Mas o que é que estamos realmente a cheirar quando inalamos aquele cheiro a relva recém cortada? E porque gostamos tanto?
Quimicamente falando, esse cheiro clássico de relva é uma mistura de compostos à base de carbono, chamados voláteis de folhas verdes, ou GLVs. As plantas geralmente liberam essas moléculas quando danificadas por insetos, infecções ou forças mecânicas – como um cortador de grama.
As plantas fabricam formas ligeiramente diferentes de GLVs dependendo do que está acontecendo com elas, disse Ian Baldwin, ecologista de plantas e diretor fundador do Instituto Max Planck de Ecologia Química em Jena, Alemanha. Em um estudo de 2010 publicado na revista Science, ele e a colega Silke Allmann, da Universidade de Amsterdã, descobriram que as folhas de tabaco perfuradas e esfregadas com saliva de insetos liberavam um bouquet diferente de compostos voláteis do que as folhas que tinham sido picadas e escovadas com água.
GLVs são pequenos o suficiente para levar para o ar e flutuar nas nossas narinas. Em alguns casos, eles podem ser detectados a mais de uma milha da planta de onde eles se originaram. Outras espécies, como os insetos que comem plantas e os predadores que comem esses insetos, são extremamente sensíveis aos diferentes aromas dos GLV. Por exemplo, Baldwin e Allmann descobriram que os insetos Geocoris predadores são atraídos pelos GLVs liberados pelas plantas mastigadas por uma praga chamada minhoca do tabaco. Em outras palavras, o cheiro específico das plantas sitiadas indica aos predadores que um lanche está próximo.
Os humanos normalmente não comem grama de grama ou os insetos nela contidos, mas os GLVs que liberam a grama não são tão diferentes dos das plantas que achamos saborosos. Isso significa que temos boas razões para sermos sensíveis a elas. “Quase todos os vegetais frescos têm algum bouquet de GLV para eles”, disse Baldwin à Live Science, e as frutas podem liberar as moléculas à medida que elas amolecem e as membranas dentro delas se quebram. “Ao longo da história evolucionária, temos usado essa informação para saber quando algo está maduro”, disse Baldwin.
Até onde Baldwin sabe, não há nada específico da grama que nos torne o cheiro mais agradável do que outra planta. Mas é mais provável que a cortemos, ferindo muitos tecidos vegetais de uma só vez e liberando uma nuvem concentrada de GLVs. Com algo como 40 milhões de acres (16,3 milhões de hectares) de gramado nos Estados Unidos contíguos, o corte é muitas vezes a nossa melhor oportunidade de encontrar o cheiro fresco e verde que associamos inatamente às plantas comestíveis. As pessoas que vivem perto das plantações de chá na China podem ter a mesma sensação do cheiro da colheita do chá, disse Baldwin.
As próprias plantas também podem reconhecer e responder a estes aromas transportados pelo ar, acrescentou Baldwin. Se o buquê GLV indica que as plantas vizinhas estão perdendo a sua copa florida, por exemplo, uma planta pode transportar açúcar e outros recursos em direção às suas raízes e longe das suas flores. Isto minimiza as perdas potenciais da planta e pode ajudá-la a crescer de novo mais tarde. Como Baldwin disse, a grama “responderá com a antecipação de que o cortador de grama virá até lá”
Baldwin descobriu que este efeito, chamado bunkering, pode começar apenas alguns minutos após o ataque à primeira planta. Em outras palavras, quando você cortar de uma ponta a outra do gramado, a grama do outro lado pode sentir o cheiro da sua chegada – e estar pronto para resistir.
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Originalmente publicado em Live Science.