Mamíferos mais peludos ofegam para regular a sua temperatura corporal. Outros animais, como ectotermas – lagartos, anfíbios e insetos – têm outros comportamentos que ajudam a mantê-los frescos. Os humanos, no entanto, estão em uma categoria própria. Nós somos os únicos mamíferos que dependem de secretar água na superfície da nossa pele para se manterem frescos: Nós chamamos-lhe suor. Mas como desenvolvemos esta capacidade? Quando é que deixamos o pêlo dos nossos antepassados primatas em favor da pele suada?
Em algum momento do passado da humanidade, também nós, provavelmente, nos desesperamos para termorregular. Nossos parentes primatas mais próximos – chimpanzés e gorilas – despejam o excesso de calor corporal ofegando, então é lógico que os primeiros ancestrais humanos também teriam se desesperado, explica Yana Kamberov, professora assistente de genética na Faculdade de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia.
“Basicamente, todo resfriamento em mamíferos envolve, em grande parte, o calor necessário para converter água de um líquido em um gás e a energia que se perde ao fazer isso”, diz Kamberov. “Os animais peludos ofegam para absorver o ar e usar esse ar para dissipar o calor corporal”
Para os humanos, no entanto, algo mudou ao longo do curso da evolução que alterou a forma como nós, como espécie, regulamos termorregulamentávelmente e nos enviou por um caminho único. A pergunta de um milhão de dólares, diz Kamberov, é porque.
“Uma possibilidade é que isso nos permitiu explorar um nicho que estava livre de predadores”, sugere ela. “Se você esfriar como um humano faz, você pode sair durante os períodos mais quentes do dia, quando a maioria dos predadores vão estar se escondendo do calor … Nós, por outro lado, somos capazes, sob um calor radiante muito forte, de suar para nos refrescarmos. Isto abre-nos uma avenida … para explorar um nicho que de outra forma não estaria disponível.”
Outra hipótese é que, há cerca de 2 milhões de anos, com o início do género Homo, os humanos começaram a desenvolver adaptações que os tornaram bons corredores de resistência. Isto permitiu-lhes fazer caça e recolha persistente, o que gera uma enorme quantidade de calor corporal, por isso precisavam de uma forma de despejar essa carga de calor.
Humans não são as únicas espécies que transpiram, mas o nosso suor difere das outras espécies, observa Kamberov. Os humanos têm glândulas sudoríparas que secretam água na superfície da pele. Os cavalos também transpiram, mas têm um tipo diferente de glândula comum em animais em corrida. Estas são chamadas glândulas apócrinas, e estão associadas ao pêlo no corpo de um cavalo.
“O que eles secretam não é água, mas sim uma mistura de água, lipídios, gorduras, proteínas”, explica Kamberov. “É um tipo diferente de suor; é uma substância diferente que está sendo segregada. O principal mecanismo do cavalo para esfriar vai ser ofegar”
Outras espécies, como répteis, anfíbios e insetos, não têm mecanismo de suor, mas dependem de “um conjunto inteiro de características que eles podem usar para esfriar”, diz Rory Telemeco, acadêmica de pós-doutorado no Departamento de Ciências Biológicas da Universidade de Auburn. “Provavelmente a coisa mais importante é selecionar uma área mais fria ou uma área mais quente e andar para frente e para trás entre elas”
Para um lagarto ou qualquer animal que vive num clima quente e seco, o suor seria desvantajoso porque eles teriam que reabastecer a água em seus corpos de alguma forma.
“Um dos principais eventos que aconteceram na evolução dos répteis, em particular nos amniotes terrestres, foi a forma de reter água”, explica Telemeco. “É por isso que eles têm aquela pele realmente pesada, espessa e escamosa. Isso permite-lhes reter água. Eles ainda usam resfriamento evaporativo algum. Se você realmente aquece um lagarto que vive no deserto, quando ele começa a chegar às temperaturas que são potencialmente perigosas, eles vão abrir a boca para permitir que as membranas da boca, que estão muito molhadas, tenham evaporação através deles, o que esfria particularmente a cabeça e permite que o cérebro esfrie”
Insetos têm uma alta tolerância térmica, mas eles, também, podem ficar superaquecidos e “quebrar como qualquer outro animal”, diz Telemeco. “As borboletas são um bom exemplo porque uma boa maneira abaixo disso, antes de ficarem tão quentes para onde não conseguem se endireitar ou fazer nada, elas deixam de ser capazes de voar, porque seus músculos de vôo exercem calor””
Como acontece, os humanos se beneficiam ao serem expostos ao calor, de acordo com Kamberov. Suar, de fato, “é uma coisa muito, muito boa”, diz ela.
“Há estudos de cientistas japoneses dos anos 30 e 40 que demonstraram que onde você passa os dois primeiros anos de vida dita quantas glândulas sudoríparas você nasce serão ativadas, o que torna o suor muito importante”, explica Kamberov. “Manter seus filhos puramente no ar condicionado vai afetar sua capacidade de termorregulação mais tarde na vida”
Então, alguns conselhos de fim de verão para os pais: Tirem esses pequeninos de casa com o tempo quente e deixem-nos suar.
Este artigo apareceu originalmente no PRI’s The World.