A cor dos sinais de aviso, caras sorridentes, patinhos de borracha e o Sol (pelo menos da nossa perspectiva – na verdade o Sol é branco se visto do espaço), para muitos de nós o amarelo tem uma conotação favorável; no entanto, em vários pontos ao longo da história humana, o amarelo tem sido decididamente um simbolismo de, alternadamente, heresia, ciúme, traição, pecado e coragem.
Não é completamente claro quando o amarelo passou a representar fraqueza e imoralidade humana. Na verdade, durante a Alta Idade Média (séculos V-10), o amarelo (como um substituto mais barato para o ouro) era comumente usado para representar a luz divina na arte e nos manuscritos, e até mesmo Jesus era retratado às vezes com cabelos loiros. No entanto, durante a Alta Idade Média (séculos XI-XVIII), as coisas começaram a mudar.
Embora não seja claro porque é que a cor foi escolhida, como parte da Inquisição Abilgensiana (meados do século XIII), que começou no século XI na França, os hereges cátaros que se arrependeram foram forçados a usar cruzes amarelas como parte da sua penitência.
Similiarmente, os judeus, muito desprezados por outras religiões na época, tinham sido forçados a usar algum tipo de marcador desde os dias do Califa Umar II (século VIII), e no século XII os judeus em Bagdá usavam cada um dois distintivos amarelos (um na cabeça e outro no pescoço). Esta prática de marcar os judeus em amarelo continuou ao longo da Idade Média e da Renascença, sendo os próprios símbolos anéis, círculos, remendos, tiras de pano, crachás, cintos e chapéus variados.
No final do século XIV, as prostitutas venezianas também vestiam amarelo – uma prática que se espalhou por toda a Itália durante a Renascença; refletindo isto, na obra de arte renascentista Maria Madalena era frequentemente retratada também em amarelo.
Na época da Inquisição espanhola (1478-1834), os hereges vestiam-se com túnicas de pano amarelo chamadas Sanbenito (para São Bento). Além disso, desde o final da Idade Média o amarelo tinha sido associado com falsidade, traição e traição; Judas também era frequentemente retratado vestindo amarelo nesta época.
No início do século XVII, o simbolismo negativo do amarelo tinha-se expandido para se referir também ao ciúme, como se viu no livro de Thomas Dekker’s North-ward Hoe (1607): “Os homens leais são kaues oculares ou Coxcombes, não te abrem nem uma nem outra; tu és uma mangueira amarela sem causa”
Notavelmente, o amarelo ainda mantém uma conotação que vai nesse sentido, hoje, e particularmente no que diz respeito ao jornalismo inescrupuloso e imprudente; a sua primeira aparição numa publicação em língua inglesa foi The Daily News (Londres) (Mar 2 1898): “A imprensa amarela é para uma guerra com a Espanha, a todo o custo”
Yellow continuou a sua descida no final do século XVIII, quando a frase yellow-belly foi identificada pela primeira vez como um termo xenófobo e depreciativo, como consta do glossário provincial A de Grose (1787): “Barrigas amarelas . . uma denominação dada a pessoas nascidas nos Fends . . . que . . têm barrigas amarelas, como as suas enguias.”
Não está claro se este insulto se destinava a transmitir covardia na época, mas o amarelo singular parece ter aparecido em 1856 em P.T. Barnum’s Struggles & Triumphs, yellow did: “Nunca pensámos que o seu coração fosse amarelo.”
Completando o círculo, o amarelo de barriga para covarde foi visto pela primeira vez em 1924, em inglês print, em Percy Marks The Plastic Age quando escreveu: “Yellow-bellied quiters.”
Tem sido sugerido que o amarelo de barriga para covarde, significando um covarde, pode ter sido inspirado pelas gemas de ovo de galinha sendo amarelo e galinha significando covarde. No entanto, isto não pode ser como galinha com esta definição não apareceu até por volta de meados do século 20.
Uma hipótese alternativa mais convincente, mas não menos especulativa, tem a hipótese de que o cobarde, que significa covarde, foi inspirado por alguém com “coragem” sendo referido como corajoso – assim aqueles com “barriga amarela” (yellow-bellied) têm “falsa” coragem, tomando emprestado de uma das definições anteriores de amarelo que significa falsidade. Isto é um pouco plausível, pois, apesar do fato de que durante a maior parte do século XIX as tripas ou o corajoso significava “ganancioso”, por volta da virada do século a definição “corajosa” de coragem começou a ganhar força, atestada pela primeira vez em 1893, algumas décadas antes da primeira instância definitiva de “barriga-amarela” que significa alguém que não tem coragem.
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