Monarquia sem Rei
Embora ainda fosse rei quando a independência chegou, Sihanouk renunciou como monarca em 1955 para desempenhar um papel mais ativo no dia-a-dia da política cambojana. Ele foi sucedido no trono por seu pai. O mercurial Sihanouk serviu meia dúzia de vezes como primeiro-ministro nos anos 1955-1960, demitindo-se frequentemente do cargo por uma razão ou outra, e tornou-se “chefe de estado” em 1960 – pouco depois da morte do seu pai, o rei. Embora o Camboja continuasse a chamar-se monarquia e fosse liderado por um antigo rei-Sihanouk, era a única monarquia no mundo sem um soberano governante.
Sihanouk formou o partido da Comunidade Socialista Popular após a sua abdicação como forma de preservar a sua preeminência política. Este partido ganhou todas as cadeiras na votação da Assembleia Nacional de 1955 e eleições subsequentes ao longo dos anos 60, fazendo do Camboja um Estado de partido único em termos de representação no seu governo, e de Sihanouk o rei político, se não reinante. A eclosão da rebelião comunista no norte do Vietname em solo cambojano em 1967, contudo, indicou que havia pelo menos este tipo de oposição ao controlo contínuo de Sihanouk sobre a vida política cambojana.
Durante a primeira década e meia de independência do Camboja, Sihanouk simbolizou a sua nação tanto para os seus compatriotas como para o mundo além do Camboja. Um budista devoto, ele também procurou modernizar a economia agrícola tradicional do seu país, aceitando ajuda de todos os quadrantes (até ao seu fim da assistência dos Estados Unidos em 1963). Assumindo a postura de um franco neutralista na segunda metade dos anos 50, ele tentou tanto restringir o papel das Grandes Potências em seu país quanto bloquear a extensão da Guerra do Vietnã ao Camboja – com um surpreendente grau de sucesso. Ele visitou Pequim, e até reconheceu o “Governo Revolucionário Provisório” comunista (Vietcong) no Vietnã do Sul em 1969.
Em 18 de março de 1970, enquanto Sihanouk estava voltando de uma cura de saúde na França via Moscou, ele e seu governo foram derrubados pelo tenente-general Lon Nol e pelo príncipe Sisowath Sirik Matak. Este golpe pró-ocidental resultou na formação de um governo no exílio de Sihanouk em Pequim e na declaração do Camboja como uma república. Nessa época ele também anunciou seu apoio ao Khmer Vermelho comunista cambojano sob o General Pol Pot em seus esforços para derrubar Lon Nol.
Em 1975 o governo de Lon Nol foi derrubado pelo Khmer Vermelho e Sihanouk foi devolvido à sua posição como chefe de estado. Em 1976, porém, ele foi colocado sob prisão domiciliar por Pol Pot, que assumiu o controle do governo como primeiro-ministro do país. Em 1979, o governo dos Khmers Vermelhos caiu quando os norte-vietnamitas invadiram e ocuparam o país. Pol Pot e os seus aliados fugiram para o sudoeste do Camboja e envolveram-se na guerrilha contra o novo governo apoiado pelo Vietname, enquanto Sihanouk fugiu mais uma vez para o exílio na China, onde permaneceu durante 12 anos. Lá ele formou uma coalizão de governo no exílio composta por realistas, direitistas e os Khmers Vermelhos. O seu governo no exílio na China conseguiu ganhar um lugar nas Nações Unidas como governo legítimo do Camboja.
Em 1989, os vietnamitas retiraram-se e deixaram para trás um governo pró-vietnamita sob o primeiro-ministro Hun Sen. Sihanouk e Hun Sen iniciaram as negociações para o seu regresso. Em 1991, Sihanouk regressou ao Camboja e tornou-se presidente. Ele repudiou os Khmers Vermelhos nessa altura, denunciou-os como criminosos e pediu a prisão e julgamento dos seus líderes. Os Khmers Vermelhos regressaram à sua posição de oposição armada. Em uma eleição patrocinada pela ONU em 1993, o partido realista de Sihanouk foi eleito ao poder e aprovou uma nova constituição que reestabeleceu a monarquia. Em setembro de 1993 Sihanouk foi novamente coroado rei do Camboja. Ele governou com dois ministros co-prime, seu filho Norodom Ranariddh e Hun Sen.
Em 1996, o Khmer Vermelho se dividiu. A facção moderada desertou para Sihanouk e os fortificados sob Pol Pot continuaram a guerrilha das selvas das montanhas. Em junho de 1997, depois de uma desintegração da liderança nos Khmers Vermelhos, os combates irromperam entre as forças leais aos dois ministros co-prime. No início de Julho, Norodom Ranariddh foi deposto por Hun Sen.