Primavera pela Diversidade: Quillaja saponaria

Árvores nativas do Chile não são facilmente encontradas em cultivo no oeste dos Estados Unidos, constituindo menos de 2% das espécies cultivadas em nossos parques e jardins e ao longo de nossas ruas. As espécies chilenas mais familiares são a maytenus boaria (Maytenus boaria), a araucaria araucana (Araucaria araucana), e a jubaea chilena (Jubaea chilensis). Esta escassez de árvores chilenas é enigmática, considerando as muitas semelhanças entre os climas secos do verão do Chile central e grande parte do Oeste. Uma outra árvore nativa do Chile, a saboneira (Quillaja saponaria), é surpreendentemente rara, embora seja uma árvore bonita, tolerante à seca e ao frio, que parece crescer bem em diversas condições.

Soapbark é nativa da estreita zona de clima mediterrâneo do centro do Chile, desde a costa até acima dos 6.000 pés de altitude. Tal como nos seus respectivos climas, as semelhanças nas comunidades de vegetação entre a Califórnia e o Chile Central são impressionantes. O Soapbark está associado a vários habitats, incluindo o matorral, o equivalente do Chile ao chaparral, e bosques sempre verdes semelhantes aos dominados pelos carvalhos na Califórnia. De fato, um sabonete jovem pode ser facilmente confundido com um carvalho vivo da costa (Quercus agrifolia), num relance.

Uma Nova Família

O gênero Quillaja (pronuncia-se chave-YAW-haw), que tem apenas três espécies, todas da América do Sul, foi descrito pela primeira vez pelo jesuíta nascido no Chile, Juan Ignacio Molina. Na década de 1770, quando Molina escreveu sua história natural e social do Chile, ele estava vivendo na Itália após ser exilado do Chile, junto com muitos outros jesuítas, pela monarquia espanhola. Ele deu o nome da árvore ao gênero Quillaja, do nome chileno. Até recentemente, o sabonete era considerado um membro da família das rosas (Rosaceae), mas, devido a numerosas características atípicas para essa família (pétalas de garras, dois tipos de estames, ovário lobado e sementes aladas), é agora classificado na sua própria família: Quillajaceae.

Soapbark é uma planta de crescimento moderado a lento, sempre verde, com uma coroa estreita e um pouco chorosa. Alguns dos maiores e mais antigos exemplares nos EUA têm quase 50 pés de altura, embora a maioria dos exemplares maduros raramente ultrapasse os 40 pés de altura em cultivo. As suas folhas brilhantes, verde-escuras e coriáceas valem um olhar atento. Num relance, elas parecem ter margens dentadas; após uma inspeção mais detalhada, os “dentes” são na verdade pequenos, poros que secretam água. Estes poros (chamados de métodos hídricos) são geralmente encontrados em plantas não carnudas que crescem em lugares úmidos. A sua função em folhas de sabão não é bem compreendida, mas podem exsudar um néctar que atrai os insectos benéficos. No início do verão, flores de cor creme com estames amarelos produzem pólen abundante (supostamente não-alergênico). No outono aparecem frutos em forma de pinhão e de couro, que se dividem no inverno, acabando por se abrir para liberar minúsculas sementes aladas.

Soap e Medicina

Soapbark é famosa pelo uso medicinal e comercial de sua casca interna, uma fonte abundante de saponinas – um grupo de compostos orgânicos de sabor amargo que produzem uma espuma parecida com o sabão quando sacudida na água. A casca interna (às vezes vendida como Bois de Panama) é seca, em pó e usada como emulsificante e agente espumante em cosméticos, xampus, chantilly, cerveja, refrigerantes e até mesmo extintores de incêndio. As saponinas de sabão são supostamente venenosas quando consumidas em concentrações superiores à quantidade minúscula adicionada à maioria dos produtos comerciais.

Em Harry Butterfield’s 1964 Dates of Introduction of Trees and Shrubs to California, foi relatado que a soapbark chegou à área da baía já em 1878; de acordo com o artigo de Elizabeth McClintock na edição da Primavera de 1984 da Pacific Horticulture, esta espécie foi catalogada no Golden Gate Park em 1912. Por razões desconhecidas, esta espécie nunca se tornou popular. Sua rusticidade fria foi confirmada por Arthur Lee Jacobson, autor de Trees of Seattle (2006), que encontrou uma árvore de três metros de altura no campus da Universidade de Washington, plantada no início dos anos 90, que sobreviveu incólume até 15° F em novembro de 2010. Espécimes finos podem ser encontrados ocasionalmente como árvores de rua e de parque, mas, para uma árvore tolerante à seca e resistente ao frio, em forma de árvore sempre verde de tamanho manejável, eles são surpreendentemente raros. Há várias árvores notáveis nos campi de Stanford e UC Berkeley, ao longo da Rua Castillo em Santa Barbara, na Rua Ferne em Palo Alto, e na Rua Sacramento em Pacific Heights, São Francisco. Sem dúvida há muitas outras calmamente agraciando as ruas das cidades do litoral do Pacífico, mas ainda muito poucas.