Um procônsul foi dotado de autoridade consular plena fora da cidade de Roma. Cícero observa que isto não incluía o direito de consultar os autistas: “Os nossos antepassados não empreenderiam qualquer empreendimento militar sem consultar os auspícios; mas agora, durante muitos anos, as nossas guerras têm sido conduzidas por pró-consulsos e propraetores, que não têm o direito de tomar auspícios.”
A posição foi criada para lidar com uma peculiaridade constitucional da República Romana. Somente um cônsul poderia comandar um exército, mas a alta rotatividade dos cônsules poderia perturbar a continuidade do comando. Se o mandato de um cônsul terminasse no meio de uma campanha, ele poderia ser nomeado procônsul e continuar a comandar.
Publílio foi um dos dois cônsules para o ano 327 AC. Quando seu mandato terminou no final do ano, seu exército estava no meio de sitiar a cidade de Neápolis (Nápoles moderna). Ao invés de arriscar uma mudança de comando em um momento tão delicado, a Assembléia Popular votou que ele deveria “conduzir a campanha no lugar de um cônsul (prō consule)” após o término de seu mandato. Publilius tornou-se assim o primeiro procônsul.
Com a expansão territorial para além da Itália e a anexação de territórios como províncias romanas, o procônsul tornou-se um dos três tipos de governadores provinciais romanos. Os outros eram o pretor e o propreetor.
Em teoria, os procônsules tinham autoridade delegada e agiram em nome dos cônsules. Na prática, um proconsulto era frequentemente tratado como uma extensão do mandato de um cônsul. Esta extensão se aplicava somente fora das muralhas da cidade de Roma. Era uma extensão do comando militar do cônsul, mas não do seu cargo público.
Como o número de legiões romanas era aumentado, havia a necessidade de aumentar o número de comandantes militares. O cargo de pretor foi introduzido em 366 AC. Os pretoras eram os principais juízes da cidade. Eles também receberam império para que também pudessem comandar um exército.
Durante a Segunda Guerra Samnite, Roma aumentou o número das suas legiões. Foi instituída a posição de propároco. Estes eram prefeitos cujo império foi estendido e foi-lhes dada a tarefa de comandar um exército de reserva. Os propraetores tinham o poder de comandar um exército, enquanto os procônsules tinham o poder de comandar dois exércitos.
Em 307 a.C., Quintus Fabius Maximus Rullianus, que foi cônsul no ano anterior, foi eleito como procônsul para conduzir a campanha em Samnium. Durante a Terceira Guerra da Samnite (298-290 AC), os cônsules do ano anterior, Quintus Fabius Maximus Rullianus e Publius Decius Mus, receberam uma prorrogação de seis meses da sua autoridade para continuar a guerra em Samnium. Em 291 a.C. Quintus Fabius Maximus Gurges teve seu comando estendido e para realizar operações de esfregão para o fim da guerra. Ele derrotou os Pentri, a maior tribo Samnite.
Existiam dois procônsules republicanos que não ocupavam anteriormente o cargo de cônsul. Durante a Segunda Guerra Púnica (218-201 AC) Scipio Africanus voluntariou-se para liderar a segunda expedição romana contra os cartagineses na Espanha. Ele era muito jovem para ter sido cônsul. Foi nomeado procônsul por um voto da Assembleia Popular. Quando Scipio deixou a Espanha após sua vitória em 205 AC, Lucius Cornelius Lentulus e Lucius Manlius Acidinus foram enviados como comandantes sem cargo público (sine magistratus). Isto foi feito porque Manlius Acidinus não tinha sido cônsul antes.
Como Roma adquiriu território, cresceu a necessidade de governadores provinciais. A província da Sicília foi criada em 241 a.C., enquanto a Córsega e a Sardenha foram criadas em 238 a.C. Em 227 a.C., dois prefeitos foram designados para a administração destas duas províncias. Mais dois prefeitos foram acrescentados quando as províncias de Hispania Citerior e Hispania Ulterior foram criadas em 197 aC. Depois disso, nenhum pregador foi adicionado, mesmo quando o número de províncias aumentou. Tornou-se costume estender a autoridade dos cônsules e dos preetores no final dos seus mandatos anuais. As províncias foram designadas por sorteio para procônsules e propátridas. Aos procônsules foram designadas as províncias que continham o maior número de tropas.
Acima da Lex Sempronia, promulgada em 133 AC, o senado determinou a alocação das províncias antes das próximas eleições consulares. Em 81 a.C., Sulla acrescentou dois pretores para que os dois procônsules e seis propátridas pudessem ser designados para governar as dez províncias que Roma governava naquela época. Sulla tornou os governadores anuais e exigiu que o titular deixasse a província dentro de trinta dias após a chegada de seu sucessor.
Em 67 AC, Pompeu recebeu poderes extraordinários e um proconsulto plurianual sem precedentes para lidar com o problema da pirataria. O “primeiro triunvirato” de Júlio César, Pompeu e Crassus também recebeu proconsultos plurianuais em 59 a.C..